Дракон пришёл в тот день, когда принцессе Коре исполнилось восемнадцать.
Дракон появился из ниоткуда. Сначала — едва заметной точкой в небе, которую легко было принять за птицу, затем — чёрной тенью на фоне зари.
Дракон медленно кружил над просыпающимся городом, постепенно снижаясь. Люди, зевая, выходили на узкие улочки, в честь дня рождения принцессы разукрашенные пёстрыми флагами; и лишь некоторые недоумённо поглядывали вверх, на странную птицу, не зная, что видят собственную смерть.
Когда дракон снизился достаточно, чтобы можно было разглядеть его очертания, кто-то закричал, кто-то побежал, кто-то ударил в набат — и тогда дракон сложил крылья и ринулся вниз.
Всё закончилось, не успев начаться: черепичные крыши снесло мощными ударами шипастого хвоста, зарю закрыли клубы чёрного дыма, пёстрые флаги обернулись пеплом. Королевские гвардейцы, едва успевшие построиться на площади перед дворцом, изжарились в собственных доспехах: чудище дохнуло один-единственный раз, и всю площадь затопило волной золотого огня, раскалившего брусчатку докрасна.
Лениво смахнув хвостом шпиль самой высокой дворцовой башни — той, на которой развевался флаг с королевским гербом — дракон приземлился перед дворцом; и придворные во главе с королевой, уже успевшие выбежать наружу, застыли, подчиняясь немому приказу в жёлтых, словно жидкое золото, драконьих глазах.
— Отныне это королевство моё, — проговорил дракон; голос его был низким, мягким и вкрадчивым. — Подчинитесь мне, и я буду править вами справедливо и мудро. Ваши враги побоятся приблизиться к вашим границам. Ваши сокровищницы будут ломиться от золота. Вы не будете знать голода и нужды. Ни один дракон более никогда не побеспокоит вас. — Речь дракона отзывалась дрожью в костях, она обволакивала слух тёплой чарующей пеленой. — Взамен мне нужна лишь тысяча овец в год и одна невинная девушка благородных кровей.
Придворные переглянулись, и удивлённый шёпоток пронёсся над благородной толпой в шелках и бархате.
Это было в новинку. Дракона издавна гнездились в горах, и все окрестные королевства смирились с ними, как с крысами. Молоденькие дракончики нередко совершали налёты на фермы, таская скот, но серьёзных неприятностей не доставляли. Драконы покрупнее иногда заявлялись в мелкие городишки — но, разрушив с десяток домов, прихватив парочку девиц и несколько сундуков с золотом, удалялись обратно в горы. Самые старые редко появлялись в королевстве — но если появлялись, то не оставляли в живых никого. И никто уже не смог бы отстроить заново город, разрушенный до основания, полный беспокойных призраков.
