Стелла проснулась около одиннадцати, приняла холодный душ, проглотила две таблетки гиперстена (для выздоравливающих, беременных, астеников и т. д., как говорилось на этикетке), оделась и, прежде чем спуститься к завтраку, сунула в карман другой игольный пистолет, на сей раз с красными зарядами.
Контора Лапрада находилась в двух минутах ходьбы от гостиницы, на первом этаже большого серого здания.
Табличка на двери гласила:
ЛАПРАД И ИГРИЩЕВ
Геологическая консультация
Она позвонила, вошла, когда автоматическая дверь открылась, и сразу отпрянула: маленькую прихожую почти целиком занимал огромный лев. Он поднял массивную голову с куполообразным, в отличие от своих собратьев, лбом, вытянул тяжелую переднюю лапу, на которой верхний, лишенный когтя палец казался ненормально развитым и в действительности был хватательным, как большой палец на человеческой руке, и что-то прорычал. Вторая дверь в глубине прихожей распахнулась.
— Входите, мисс. Все в порядке, Лео, это друг!
Лапрад ждал ее, сидя за большим деревянным столом. На его лице не было и следа ночных похождений.
— Присаживайтесь, мисс Стелла Гендерсон!
— Вы знаете мое имя?
— Из книги регистраций в вашем отеле. Но я и без этого знаю вас, мисс Гендерсон, дочь Джона Гендерсона из ММБ.
Она вздрогнула, но тут же овладела собой.
— Да, это я. Но я рассталась с моей семьей.
— В самом деле? Значит, это случилось совсем недавно.
Он вытащил из папки старый номер «Межпланетника» и протянул его Стелле.
— Да, это случилось сразу после того приема. Мой отец настаивал, чтобы я вышла за Йохансена из Бюро пластических материалов. Я отказалась, поссорилась с ним и ушла из дома. Старые друзья по университету нашли мне место в «Межпланетнике».
— И эта газетенка сразу же заказывает вам большой репортаж, чтобы вас выдвинуть? Прекрасное начало. Хм, совсем неплохо иметь друзей по университету! Правда, они отправили вас на грузовом корабле… Кстати, полиция получила особым кодом секретное предписание охранять вас и оберегать любыми средствами! Похоже, вы еще дороги вашему отцу.
— Я его дочь.
— Правда, это предписание немного опоздало…
— А вы откуда знаете?
— У меня свои источники, хороший приемник и хороший друг, некто Сташинек — великолепный дешифровщик… Итак, какое у вас ко мне дело?