— Я хотела бы написать репортаж о туземцах этой планеты. Мне сказали, что помочь мне можете только вы.
— Да, это так. Только захочу ли я? Какая мне от этого выгода? И прежде всего, действительно ли вы журналистка, или вы явились сюда шпионить по приказу вашего отца?
— Вот мое удостоверение.
— Хм, полагаю, даже для папаши Гендерсона с его влиянием было бы нелегко всунуть вас в лигу журналистов против их воли… к тому же после того, как вы с ним поцапались, по вашим словам. Хорошо, предположим, что вы не врете. Как вы намереваетесь осуществить свой проект?
— Не могла бы я отправиться с вами в одну из ваших экспедиций?
— А что станет с вашей репутацией после того, как вы проведете наедине со мной полгода в лесах и саванне?
— Может быть, взять с собой кого-нибудь еще?
— Кого? Сташинеку нужен отдых. А я отправлюсь через четыре дня… Да, вот так-то. Я, конечно, могу попросить кого-нибудь из ММБ. Они давно уже пристают, чтобы я захватил одного из их желторотиков в бассейн Ируандики. Но это меня задержит, я потеряю время, а я полагаю, что мое время стоит дорого. Какой мне от этого толк?
— Я могу заплатить…
— Сколько же даст ваша газетенка?
— Тысячу стелларов.
— Слишком мало.
— Мало? Это же двадцать пять тысяч долларов! С такой суммой я сама могу организовать экспедицию и…
— И не пройдете дальше водопадов Инанги, если вообще до них доберетесь! Там на пути есть несколько не очень-то покладистых племен, не говоря уже о зверье, растениях и климате. Полторы тысячи стелларов, и я согласен.
— А я-то думала, что вы богаты!
— Я и в самом деле богат. Разумеется, не так, как ваш папа, но достаточно… Однако у меня есть профессия. И если я начну оказывать услуги по дешевке…
— По дешевке! Тысяча стелларов!
— По дешевке для меня, мисс.
— Вы, наверное, метис, не правда ли? Какая кровь в вас течет, армянская?
— Китайская. А также полинезийская, откуда мое имя, и кровь индейцев кри. И китайцу трудно удержать индейца кри, маори и частицу француза, которые иногда рискуют своей общей драгоценной шкурой, лишь бы повеселиться. Но сегодня китаец главенствует. Поэтому — полторы тысячи стелларов, и я вас беру с собой. За ту же цену к вашим услугам будет Лео, а это одно уже многого стоит.
— Хорошо. Еще какие-нибудь условия? Надеюсь, мне не придется стряпать?
— Первое: быть как все — иди или подыхай! Второе: во всем, что касается туземцев, не рассуждая, делать только то, что скажу я, и ничего больше! Иногда они становятся недоверчивыми, и я не желаю рисковать девятью годами усилий, девятью годами, в течение которых я старался подружиться с ними, подвергаясь всевозможным опасностям, зачастую смертельным, уж поверьте мне. Вы согласны?