С юго-запада Мукаллу окружают вади — огромные русла высохших горных
потоков. Теперь это единственные во всем районе проезжие дороги. На
северо-востоке город упирается в высокие скалы, которые доходят до
самого моря, образуя непреодолимый барьер.
Таким образом, расширяться Мукалле уже некуда. Остается только расти
ввысь, и город растет. В Мукалле есть семи- и восьмиэтажные дома.
Своим возникновением Мукалла прежде всего обязана маленькому удобному
полуострову, на котором она расположена. Этот полуостров напоминает
нью-йоркский Манхаттан, разумеется в миниатюре. Только вместо
американской «Статуи Свободы» здесь возвышается стройный белый минарет
мечети, приветствуя всех, кто приближается к городу со стороны моря.
Но все дело в том, что Мукалле некого особенно приветствовать. Этот
город никак не назовешь вратами в землю обетованную, во всяком случае
теперь…
Каких-нибудь несколько веков назад Мукалла славилась как крупнейший
экспортер ладана и мирры; это были важнейшие благовония, без которых не
могла обойтись ни одна религиозная церемония. Теперь экспортные товары
Мукаллы не имеют сколько-нибудь решающего значения для мирового рынка.
Здешние купцы вывозят лишь немного фиников, основное же занятие
населения — рыболовство и строительство небольших парусных судов (дау).
Сколько жителей в Мукалле? Судя по официальным данным, что-то между 25 и
45 тысячами человек, но пока еще никому не удалось провести настоящую
перепись в этом совершенно невообразимом лабиринте улиц.
Порт Мукаллы довольно маленький, и обычно здесь царит полное
спокойствие. Когда в Мукаллу приходит с грузом большой пароход, он
бросает якорь на рейде, а вокруг него, как пчелы, почуявшие мед, вьются
десятки маленьких дау и лихтеров и перевозят груз на берег. Как правило,
грузы прибывают в Мукаллу на парусниках, поэтому пароход здесь —
настоящая редкость и поглазеть на него всегда собирается много народу.
Впервые я попал в Мукаллу на небольшом шведском судне «Спика». Я с
мотоциклом прибыл из Момбасы (Африка), чтобы совершить путешествие через
Аравийскую пустыню. Вместе со мной сюда приехали два страуса, которыми
султан Мукаллы пожелал украсить свой зоопарк. Султан был ревностным
собирателем всяких заморских животных. Раньше он в основном собирал
женщин для своего гарема, но с возрастом пришел к выводу, что гораздо
спокойнее иметь дело с дикими зверями.
С верхней палубы мы наблюдали, как вдоль берега и на набережной
теснились тысячи людей. На причале, который местные жители несколько
претенциозно называют портом, собралась городская знать во главе с
премьер-министром и начальником дворцовой стражи.