Девушка хотела сказать в ответ что-то назидательно-поучительное, да вот только так и не смогла быстро придумать – что именно, а когда придумала – тут же замолкла, услыхав донесшийся от ручья тихий подозрительный всплеск.
– Чу! Слышал?
– Бобры, – расслабленно отозвался Мардан. – Тут, ниже по ручью, их целое семейство с плотиной.
Снова что-то плеснуло. Пастушонок не реагировал, да и собаки не лаяли, видать, привыкли. Оно и понятно – бобры.
– Ладно, – уже больше не прислушиваясь, Лита потрепала напарника по плечу. – Бобры, так бобры – я ж не знала. Слушай, тебе спать хочется?
– Вообще-то – да, – чуть помолчав, признался мальчишка. – Но я не усну, ты не думай…
– Я тоже не усну, правда-правда, – смачно зевнув, протянула юная жрица. – Кстати, ты в слова играть умеешь?
– В слова?
– Ну, я тебе одно слово скажу, а ты мне – другое, на ту букву, на которую мое кончится, понял?
– Угу.
– Тогда начали… Жемчуг!
– Гусь.
– М-м-м… самоцветы!
– Толчонка-каша.
– Алый… Алый лотос – рисунок такой. Видел его где-нибудь? На фибуле, на плаще?
– Не-а, не видал.
– Жаль. Ну, что замолчал? Твоя теперь очередь – называй слово.
Они проиграли так почти всю ночь, до того самого момента, когда уже стало светлеть небо. И вот тогда – началось! Сразу, резко и неожиданно, несмотря на то, что – ждали.
Где-то заржал конь. Потом – другой. Тут же послышался топот копыт, крики…
– Пора, ребята! – выхватив меч, заорал благороднейший Нетубад. – Встречай гостей непрошеных, но долгожданных!
И гостей встретили! Дротиками – насколько могли прицелиться в предрассветной тьме – копьями, топорами. Кто-то схватился уже, сошелся с врагом лицом к лесу – послышался звон, сопение, вопли…
Вот снова удар… И снова крик. Похоже, что предсмертный.
Лита прислушалась, привстав и по-гусиному вытянув шею. Ага, вот снова крик – победный! Явно кричал Нетубад…
Девушка быстро обернулась:
– Ты тут посиди, а я сбегаю, посмотрю – что там?
– Ага.
Чавкнула под ногами вода, и ладная девчоночья фигурка скрылась за густыми кустами. В тот же самый миг на ручье снова послышался плеск…
Утро скоро – бобры разыгрались. Бобры…
И что-то зашуршало в траве… Змея, что ли?
Нет, не змея… что-то огромное… кто-то… Здоровенный мужик с усами и устрашающе всклокоченной гривой волос ударил пастушонка копьем, пронзив насквозь. И, обернувшись, тихонько свистнул – свободно.
В один миг выскочили из высокой травы пробиравшиеся вдоль ручья воины, вооруженные короткими копьями и мечами… недалеко, у горящего костра, вскинувшись, залаяли псы… тут же и затихшие. Нет, один еще жалобно скулил, пока не прикончили.