В одном королевстве на берегу озера, круглого, как чаша, в окружении дубовых рощ стоял замок из молочно-белого камня. Это был чудо, а не замок: его башни были украшены затейливой резьбой, крыши покрывала разноцветная черепица, а на тонких шпилях развевались флаги, один другого длинней, и вращались позолоченные флюгеры. Конечно, в таком замке мог жить только король — он и жил там вместе со своей королевой.
Королевство у них было не очень большим, но и не маленьким, так что забот у короля хватало. Королева помогала ему изо всех сил, и король был очень доволен этим, хотя порой ворчал, что она слишком много на себя берет. Но если надо было проверять отчеты из казны или решать, объявлять ли войну соседу, он положительно не мог обойтись без ее советов. И когда они оставались вдвоем, король нежно гладил королеву по плечу и с удовольствием повторял:
— Что за славная у меня женушка.
Словом, он очень ее любил, и были только две вещи, которые его в ней не устраивали.
Во-первых, книги. Когда она еще принцессой прибыла к нему в замок, среди ее приданого обнаружилось десять больших томов, переплетенных в позолоченную кожу. Тогда король не придал этому значения, хотя про себя и недоумевал, зачем они ей понадобились. Но через год после свадьбы книг стало уже четырнадцать, еще через год — двадцать, а еще через три для их хранения пришлось отвести отдельную комнату, которую королева называла своей библиотекой.
Если при короле говорили это слово, он начинал хмуриться. Нет, он был не против того, чтобы его жена умела читать; ему даже нравилось, когда она читала ему вслух. Но держать в замке столько книг, что они занимают целую комнату — это уже излишество. И короля очень беспокоило, что подумают соседи, если узнают об этом. Ни у кого из них жены не собирали книг десятками. Многие короли постарше вообще считали, что чтение портит характер королев: оно заставляет их неподобающе много думать и отвлекает от других важных дел. В своих владениях эти короли запрещали женам учиться грамоте, но наш король не мог этого сделать. Во-первых, она умела читать еще до их знакомства; во-вторых, он все-таки любил королеву и не хотел ее огорчать. Только всегда предупреждал, чтобы она не выходила к гостям с книжкой в руках.
Но вторая причина его недовольства была куда серьезней: саму королеву она не раз заставляла плакать. Со дня их с королем свадьбы прошло уже десять лет, а детей все еще не было. Это сильно огорчало обоих.
— В конце концов, — говорил король, раздраженно сдвигая корону на ухо, — это чертовски несправедливо. У нас прекрасное королевство, красивый и удобный замок. Я знаю королей и принцев, которые живут в куда худших условиях, и у всех у них есть дети.
