— У нас будет время их научить. Ник примет необходимые меры.
— Разумеется, так я и сделаю. За каждый проступок они получат у меня по два часа гимнастических упражнений до пота. Это их утихомирит, по крайней мере на какое-то время.
— Примет? — Тон лейтенанта Казенса снова стал ледяным. По спине у меня пробежал холодок. — Ни для кого не секрет, Ники не следовало назначать командиром. — Тут даже лейтенант Дагалоу нахмурилась: это был явный подрыв моего авторитета. Но мистер Казенс продолжат как ни в чем не бывало: — Он, как всегда, погрозит им пальчиком.
Это было несправедливо. Я просто старался сам управляться со своими подчиненными, не привлекая других офицеров, как это, собственно говоря, и принято. Но данный случай был исключением.
— Выпороли бы обоих, и дело с концом. Не такой уж серьезный проступок.
— Нет, пусть Ники сам разбирается с ними. — Я краешком глаза заметил, как спало у Алекса напряжение и он слегка опустил плечи. Но тут мистер Казенс неожиданно мягким тоном добавил: — Попробую поучить мистера Сифорта усердию. Следуйте за мной, гард. — И он направился к своей каюте.
Через полчаса я стоял перед люком нашего кубрика, стиснув зубы, чтобы не заплакать. На глаза наворачивались слезы от жгучей боли и морального унижения, которые мне пришлось испытать на ненавистной бочке.
Когда я вошел в тесный кубрик, Сэнди и Алекс лежали на койках, не осмеливаясь вымолвить слова. Я снял китель, повесил на стул и тоже лег — медленно, осторожно.
Через некоторое время Алекс тихо сказал:
— Мистер Сифорт, я очень виноват. Очень. — Алекс, согласно традиции, называл меня по фамилии, даже когда мы оставались одни. В конце концов, я был старшим гардемарином. Один Вакс Хольцер плевал на эту традицию.
Я подавил в себе ярость: пороть должны были Алекса, а не меня.
— Спасибо, — ответил я. Тело ниже поясницы горело. — Думать надо было, прежде чем делать. И тебе, и Сэнди.
— Да, мистер Сифорт.
Я закрыл глаза, стараясь преодолеть боль. В Академии у меня это иногда получалось.
— Кто начал? — спросил я.
— Я, — ответили оба разом.
Я вцепился пальцами в подушку:
— Сэнди, говори ты.
— Мы умывались. Алекс плеснул в меня. Потом я в него. — Он поднял глаза, посмотрел на выражение моего лица и сглотнул.
Валяли дурака, как все ученики Академии.
— Дальше.
— Потом он шлепнул меня полотенцем, а я схватил крем для бритья. Он погнался за мной, мне пришлось выбежать, и я запустил в него кремом, когда появилась миссис Донхаузер. — Я ничего не ответил. Через минуту он снова заговорил: — Мистер Сифорт, сожалею, что доставил вам неприят…