— Я благодарна вам за помощь, она была как раз кстати.
Я повернулась на голос. Женщина была не молода, но все еще ослепительно красива. Рядом с такими, как она, я чувствовала себя безнадежной дурнушкой с конопатым носом и короткими, жесткими, словно солома волосами. Дама протянула руку для приветствия, и я, мучительно краснея, пожала ее.
— Мое имя Девера, я вдова барона Валдо.
Угораздило же меня повстречать аристократку и даже спасти ей жизнь. Баронесса смотрела на меня вопросительным взглядом, ожидая ответной любезности:
— Ардис.
— Ардис? Та самая Ардис — охотница за диковинами? — воскликнула она. — Видно само Провидение указало вам путь.
— Мне приятно, что вы наслышаны обо мне, но я не понимаю… — на всякий случай попыталась я откреститься, но Девера схватила меня за руки, так что от неожиданности я пошатнулась, и горячо заговорила:
— Только вы можете мне помочь, Ардис. Эти люди похитили одну важную вещь, реликвию нашего рода. Прошу, найдите ее для меня, я щедро оплачу ваши услуги.
— Простите, но это дело не для меня, а для городской стражи, — вяло попыталась я возразить.
— Ошибаетесь. Это дело как раз для вас.
И она поведала мне самое сокровенное — семейную тайну, хранимую веками.
— Украденный талисман — лишь одна из частей целого. Где оставшиеся две, мне неведомо, но если человек, обладающий магическим даром, объединит амулет, то он сможет повелевать элементалем Воды. Думаю, не стоит говорить, как это может быть опасно.
Кажется, я понимала, о чем идет речь. Амулет Альманзаара, дающий право управлять водой.
— Вы шутите, да?
Из кармана вылез Лу и мрачно подтвердил ее слова:
— Это правда, Ардис. Госпожа не врет.
Девера не спускала с меня лихорадочно блестящих глаз:
— Так Вы согласны помочь мне?
Последняя надежда на спокойный отдых растаяла как лед на солнце.
Свежий теплый ветер привел мои растрепавшиеся мысли в порядок. Ощущение полета всегда успокаивало меня, я представляла, что это мои крылья с силой рассекают воздух, ловят поток. Так и хочется раскинуть руки в стороны, и если бы не боязнь сверзиться с пегаса, я бы так и поступила. В сумке ворчливо попискивал Лу, не любящий высоту. До меня донесся его приглушенный голосок:
— Не гони так, я вот-вот вывалюсь!
Пенелопа, словно назло, прибавила скорости, резко и мощно взмахивая огромными пернатыми крыльями. Я давно подозревала, что между моими спутниками идет скрытая война, хорошо хоть, что ни одна, ни другая сторона не спешили переходить к решительным действиям, иначе, боюсь, исход будет не в пользу Лу.
Спустя пару часов, проведенных в воздухе, я заметила струйку дыма среди сплошной массы деревьев. Девера заверила меня, что провести ритуал можно только на побережье, в одной уединенной бухте, где раньше возвышалось капище позабытого морского божества. Следовало бы, конечно, поинтересоваться, откуда у почтенной вдовы такие точные сведения, но, увы, я не всегда отличалась сообразительностью.