Но далеко не все было благополучно в быстро развивающейся экономике Новой Зеландии. Еще в 70-х годах ощутила она впервые грозные признаки кризисных явлений. Трудные дни переживала страна в 1877 г. в связи с глубокой экономической депрессией, поразившей английскую промышленность в 1876-1878 гг. Весьма сложная экономическая ситуация создалась и в 1880, и в 1884 гг., когда резко упали цены на основные экспортные товары Новой Зеландии- шерсть и зерно. К началу 90-х годов экономическое положение страны улучшилось.
Развитие новозеландской экономики влекло за собой, естественно, рост армии наемных рабочих. В 1890 г. на 2570 предприятиях страны работало около 30 тыс. человек. К этому времени здесь уже существовали профсоюзы рабочих и служащих и даже целые профсоюзные объединения. Торговые и промышленные профсоюзы образовались в Окленде, Веллингтоне, Данедине. Они вели не только экономическую, но и политическую борьбу. В 1884 г. профсоюзы провинции Отаго и Веллингтона создали парламентские комитеты, выступившие с политическими платформами. Так, комитеты в Отаго выдвинули требования о национализации земли, прогрессивном налоге на большие доходы и прибыли, о прекращении поощряемой иммиграции и введении закона о 8-часовом рабочем дне. Почти одновременно в Окленде и Крайстчёрче появились политические ассоциации трудящихся, выступившие с теми же требованиями, что и комитеты.
Уже в этот период были сделаны попытки объединить рабочее движение в масштабах всей страны. В январе 1885 г. в Данедине открылся Первый конгресс профсоюзов Новой Зеландии. Цель конгресса, по мысли его организаторов, заключалась в том, чтобы "способствовать лучшей организации рабочего класса, тщательно рассматривать все действия, направленные против интересов рабочих... использовать все законные средства для обеспечения представительства рабочих в законодательных органах колонии"1 .
Второй общеновозеландский конгресс профсоюзов состоялся на следующий год в Окленде. Наступившая затем экономическая депрессия в стране привела к спаду рабочего движения, но уже через два года, в 1889- 1890 гг., оно опять стало набирать силу.
Известное влияние на новозеландское рабочее движение 90-х годов оказала возникшая в 1888 г. организация "Рыцари труда", представлявшая собой ответвление аналогичной американской организации. Но наиболее крупной организацией был профсоюз моряков, возглавлявшийся Д. Милларом и имевший тесные связи с профсоюзом моряков Австралии. В мае 1890 г. Д. Миллару удалось объединить профсоюз моряков с профсоюзами портовых рабочих и шахтеров и таким образом создать нечто подобное федерации профсоюзов.