— Кайзер!.. — дико вскрикнул Гусь и кинулся к волчонку.
Из-за бани вышел бригадир, как всегда небритый, с красным опухшим лицом. Из ствола ружья, которое он держал в руках, точно готовясь ко второму выстрелу, еще струился дым.
— Ну что? Получил? Вот так!.. — сказал он с видом торжествующего победителя и побрел к своему дому, опираясь на ружье, как на палку.
Гусь не помнил, что он кричал бригадиру в приступе горя и отчаяния. Лишь когда иссяк запас слов, которые годились для выражения ненависти и презрения к этому пьянице, когда перехватило горло и слезы застлали глаза, Гусь умолк, поднял на руки мертвого Кайзера и, спотыкаясь, пошел в лес. Он уронил волчонка на землю, свалился на траву, зарылся лицом в густую теплую шерсть Кайзера и заплакал…
Казалось, время остановилось. Не было мыслей, не было никаких чувств, кроме ощущения неизбывного горя — горя, которое сковало все нутро и все тело. Гусь и сам не мог бы сказать, жил ли он в эти тяжелые минуты. Ему мерещилось, что это не в Кайзера, а в него выпустили предательскую пулю, и вот он умирает…
Он не слышал, как сзади тихо подошла Танька. Она была бледна, губы ее дрожали, в широко раскрытых глазах стояли слезы. Танька смотрела на худую вздрагивающую спину Гуся и сама вот-вот готова была разреветься.
— Вася, не надо так!.. — чуть слышно произнесла она.
Гусь замер на миг, потом привстал и резко обернулся:
— Чего шпионишь? Чего притащилась? Я тебя звал? Звал, да?..
Лицо у Гуся было мокрое, к нему пристали серые шерстинки, глаза сверкали.
Танька ступила шаг назад.
— Уходи! — вскочил Гусь. — Нечего тебе тут делать!..
Ничего не сказала Танька, лишь брови сдвинулись на ее бледном лице. Она повернулась и так же тихо, как и пришла, направилась в сторону деревни. А Гусь снова лег на траву и пустынным взглядом уставился в небо…
Кайзера похоронили вечером, здесь же, под елкой. Собрались все ребята Семенихи. Не было лишь Витьки Пахомова — он целые дни пропадал на сенокосе да на речке. Не пришла на похороны и Танька.
18
Со смертью Кайзера в душе Гуся что-то надломилось. Он стал молчаливый, темные глаза его смотрели на мир угрюмо и по-взрослому мрачно; ходил он теперь ссутулясь и нигде не находил себе места.
Кайзер снился ему каждую ночь: как призрак, мерещился в сумраке сарая, а иногда Гусь явственно слышал тихое поскуливание или просыпался от ощущения, что волчонок лижет ему руку горячим шершавым языком. И тогда сами собой закипали на глазах слезы, и Гусь чувствовал себя настолько одиноким, несчастным и никому не нужным, что ему не хотелось жить. Он вытаскивал из-под подушки ошейник Кайзера, до боли в пальцах сжимал его, терся мокрой щекой о жесткую кожу, которая хранила — или это ему казалось? — запах волчонка.