— Эх, Кайзер, Кайзер… Как я без тебя буду жить?.. — шептал Гусь.
А тут еще получилось так, что дружная компания Гуся неожиданно распалась: Толька со своим носом надолго угодил в городскую больницу, Вовка Рябов переметнулся к Витьке Пахомову и ходил за ним как привязанный; между Витькой и Гусем растерянно метался Сережка. Остальные ребята, бывшие поклонники Гуся, которых он по малолетству еще не принимал в свою компанию, завороженные Витькиной подводной охотой, тоже потянулись к Пахомову.
После гибели Кайзера они окончательно отшатнулись от Гуся, который уже ничем не мог их удивить, и все свои симпатии отдали Витьке. Поощряемые взрослыми — Витька не то что Гусь, не шалопай, работящий парень! — они охотней, чем прежде, ходили на сенокос, всячески набивались Витьке в друзья и бывали необыкновенно довольны, когда он брал их с собой, давал носить ласты, маску и трубку, а на обратном пути — подстреленную рыбу.
А Гусь томился в одиночестве. Особенно угнетала его размолвка с Танькой. И как это получилось, что он накричал на нее, когда самому было тошно? Разве Танька была хоть в чем-нибудь виновата? Ведь и он, случись у Таньки горе, тоже пришел бы к ней, не смог бы не прийти!
Гусь понимал, что он должен попросить прощения за свою горячность, но как это сделать, если Танька не заходит и даже не показывается на улице? Сережка сказал, что она ни с того ни с сего засела за книги и не ходит даже в кино. Конечно, если бы не было у Шумилиных бабки, Гусь сам рискнул бы прийти к Таньке. Но бабка… Она всегда сидит на сундуке возле окна, будто примерзла. Не будешь же при ней просить прощения у девчонки!.. Невольно думалось и о том, что если бы Танька желала его видеть, она бы нашла время забежать хоть на минутку. И Гусь не знал, что делать, куда себя деть.
Сережка, сочувствующий другу, не раз предлагал Гусю пойти вместе со всеми ребятами на Сить.
— Чего ты все время один да один? — говорил он. — А на Сити знаешь как хорошо! Немножко поработаем, потом — купаться… С маской поплаваешь…
Но Гусь взрывался:
— Неужели ты думаешь, что я буду ворошить сено по нарядам этого пьяницы? Да я за Кайзера, будь у меня сила, всю его опухшую рожу разбил бы!.. Вот кончу восьмой, заберу мамку и уеду в город. Ничего мне больше не надо…
— Это когда еще будет! — вздыхал Сережка. — Но разве тебе самому неохота с маской поплавать? Тебе бы Витька и ружье дал!
Гусь кипятился:
— Чего привязался со своим лягушечником? Подумаешь, подводное ружье! У меня, может, не такое будет!..
Витьку Пахомова Гусь невзлюбил сразу и называл не иначе, как лягушечником. Невзлюбил потому, что Витька отбил у него всех поклонников, подорвал его, Гуся, авторитет.