Поднимался медленно, а поднявшись, едва удержался на ногах. Постоял, опираясь плечом о дерево, затем двинулся навстречу солнцу.
Идти в этот день было особенно трудно. Непослушные ноги путались в траве, спотыкались о колоды, ветки и паутина назойливо лезли в лицо, но Ленька не отводил их.
К полудню, оборванный, с бескровным лицом и расцарапанными руками, выбрался он на лесную тропу. Это придало сил: какая бы ни была стежка, она всегда ведет к людям. Но Ленька прошел по ней всего километра два, дальше идти не смог. Он беспомощно привалился спиной к осине и закрыл глаза. На рыжеватых ресницах заблестели слезы. Ленька плакал. Но не от усталости и голода и не от страха — днем ему не было страшно. Он плакал от обиды.
Голоса раздались совсем рядом, за деревьями. Ленька вздрогнул, но не успел пережить радости: в говоре почудилось что-то незнакомое, настораживающее. Язык был чужой!
Фашисты? Ленька увидел на тропе их серую одежду и прыгнул в заросли, но споткнулся и упал вниз лицом.
Голоса смолкли. Ленька перестал дышать, притаился.
Зашуршала трава, прошелестели раздвигаемые ветки. Кто-то остановился у самой головы. И только одна мысль мелькнула в голове: вот сейчас пнет сапогом или ударит прикладом, и тогда все!
Собрав последние силы, Ленька вскочил на ноги, но увидел перед собой седобородого старика и, ошеломленный, без памяти повалился на землю…
3
Очнувшись, Ленька с недоумением огляделся. Он лежал на полу на мохнатом овчинном тулупе, покрытый ветхим стеганым одеялом. Над головой низкий потолок, оклеенный газетами, серый от пыли и времени, слева — тесовая заборка, справа — темная бревенчатая стена с небольшим окном. На подоконнике сидел смуглый узколицый подросток и старательно чинил какую-то одежду.
Ленька повернул голову, чтобы лучше разглядеть незнакомца. Тот, заметив его движение, встрепенулся, встал. Что-то похожее на улыбку скользнуло по тонким губам.
— Дедо! — позвал он.
Откуда-то появился высокий, плечистый старик с большой всклокоченной бородой. Ленька удивленно вытаращил глаза: лицо старика показалось знакомым. Как что-то очень далекое, но отчетливо сохранившееся в памяти, вспомнилось бородатое лицо деда, выросшего в лесу.
«Да это же тот самый старик!» И в ушах Леньки опять зазвучала непонятная чужая речь.
— Што этак на меня смотришь? — прошамкал дед, протягивая костлявую руку, будто хотел погладить Леньку по голове.
Но тот отпрянул.
— Вы кто?
— Мы-то? Али не видишь? Люди.
— Чьи люди?.. За кого?
— Не понимаю, — пожал плечами старик.
— Вы наши, советские?
— А как же! Совсем советские.