Он густо покраснел и воскликнул:
– Я уже не ребенок! Я имею право знать!
– Я все сказала! – вспыхнула она. – Тебе всего четырнадцать! Ты совсем еще мальчик! Это я за тебя в ответе, а не наоборот!
Брагин потерял контроль, подскочил к сестре и рывком поднял ее на ноги. Встряхнул так, что у Марины клацнули зубы.
Он хоть и был на четыре года младше сестры, но уже сейчас возвышался над ней на две головы.
– Объясни мне! – потребовал он.
Глаза Марины расширились от удивления и страха, она попыталась извернуться, а потом жалобно заскулила:
– Мне больно! Отпусти! Феденька, пусти меня!
Пелена слетела с глаз Брагина, он разжал пальцы, Марина ухнула на пол.
– Прости. Я не должен был делать этого.
Брагин взял ее холодные ладони и согрел дыханием.
– Расскажи мне. – Миролюбиво попросил он.
Марина сдалась.
– Он все равно умрет, Феденька.
– Кто?
– Ребенок. Демьян давно все решил. Ты знаешь, что он проделывает это не в первый раз? С того момента, как предки перестали делиться своей силой, Демьян ищет другой источник подпитки. И он нашел его.
Марина замолкла на несколько секунд, громко сглотнула и перевела дыхание. Брагин терпеливо ждал продолжения ее рассказа.
– Этот обряд посвящения девушки рода в женщину… Думаешь, почему он не прекратил эту дурацкую традицию? Думаешь, просто тешит свое самолюбие? Нет! – она зло засмеялась. – Демьян играет с девушками до того момента, пока они не зачнут от его семени! А дальше остается всего-то ничего – подождать пять неполных месяцев и в ближайшую к сроку полнолунную ночь принести в жертву не рожденного ребенка. Вся сила чистой души переходит к Демьяну, подпитывает его резерв и дает возможность жить дальше. Не стареть, не слабеть и править вечно! Пока он не найдет то, что так долго ищет наш клан – эти мучительные жертвоприношения не прекратятся!
Марина замолкла и потупилась. Брагин не мог заставить себя вымолвить и слова.
– Теперь ты понимаешь меня? Я не могу позволить использовать моего ребенка как очередной сосуд силы! Лучше я убью его сейчас, чем немногим позже это сделает эта тварь!
Брагин встал и подошел к окну, отдернул шторы. Яркий свет на мгновенье ослепил. За окном лето буйствовало сочной зеленью.
– Почему ты молчишь?
Брагин обернулся:
– Ритуал можно провести только в пять месяцев беременности?
– Да, – кивнула Марина. – А что? Что ты задумал, Федя?
– То есть получается, что после того, как выйдет срок ребенок Демьяну будет не нужен?
– Я не понимаю, к чему ты клонишь.
Брагин подскочил к сестре, он чувствовал, как свобода от принятого решения переполняет его изнутри. Горит, плавит нерешительность и страх.