В это время крепость, подожженная сразу во многих местах, запылала жарким пламенем.
— Горит! — крикнул кто-то на берегу, все разом обернулись и сокрушенно ахнули — казалось, прямо из этого адского пламени хлынули, на безоружных людей свирепые воины. Это было последнее, что стоявшие на берегу гледенские мужчины видели в своей жизни — вскоре их безмолвные тела вповалку лежали на этом обагренном кровью берегу, а обезумевшие от ужаса и горя женщины без памяти метались по прибрежному песку.
— Горит! — разом крикнули несколько гребцов. Весла замерли на полувзмахе, все взоры устремились в сторону разгорающегося пожара, течение подхватило лодки и понесло их к песчаному мысу, из-за которого стремительно вылетали новгородские ушкуи.
В груди у воеводы Василия полыхнуло смертным холодом, в глазах сначала потемнело, а после прояснило настолько, что он отчетливо разглядел потешные плоты с плетеными бортами и чурбаки с прилаженными жердями и палками.
— Разворачивай! — закричал воевода, лодки поспешно развернулись, и тут же плоты, ведомые опытными, кормщиками, развернулись тоже, встали боком к неприятелю, из-за ряженых чурбаков поднялись новгородские воины и взяли наизготовку тугие луки. Плоты, влекомые течением, и подгоняемые веслами легкие ушкуи, как две челюсти исполинского зверя, неотвратимо и безжалостно сжимались.
— Бей по кожаным лодкам! — догадался скомандовать воевода Василий.
Приободрившись, гледенцы выпустили тучу стрел, но те со звоном отскакивали от туго натянутых ушкуйных бортов.
— У нехристей новгородских и ладьи заговоренные, — сказал кто-то, и слова эти вселили неуемный страх в сердца воинов.
— Эй, псы волховские! — в бессильной ярости крикнул воевода Василий.
— Будьте вы прокляты! Гореть вам в геенне огненной за дела ваши!
Помело, бывший в одном со Светобором ушкуе, натянул тугой лук, но Оветобор остановил его.
— Воеводу ихнего взять живьем, — приказал он. — И еще пару-тройку, чтоб ему не так тошно было. Расправившись с гледенской ратью, новгородцы пристали к песчаному мысу в устье Юга-реки. Поодаль, против крепости, выли и причитали над порубленными гледенцами немногочисленные здешние женщины. Бесноватая расхристанная старуха бежала оттуда по песку, вздымала худые руки и вопила проклятья вперемешку с ругательствами.
— Заверните, — пробурчал Светобор, несколько воинов бросились навстречу старухе, тычками и затрещинами погнали ее прочь. Све тобор подошел к воеводе Василию, который стоял у самой воды с тремя уцелевшими гледенцами.
— Псами нас называешь, — угрюмо сказал Светобор. — Правда твоя. Уж кому-кому, а шавке вроде тебя глотку перехватить немудрена наука. Ты почто замкнул нам дорогу? По милости твоей полторы седьмицы потеряли — это на своей-то земле! Забыл, кто в здешних местах хозяин?