Сначала, встречаясь с Арфлэйном, экипаж радостно приветствовал его, но вскоре команда стала избегать этих встреч, а суеверные китобои начали поговаривать о проклятье и обреченности экспедиции. Однако очень немногие поспешили расторгнуть контракт.
Арфлэйн молча наблюдал с мостика, как тюк за тюком, бочка за бочкой загружался трюм корабля провиантом. С каждой новой тонной груза он вновь проверял работоспособность штурвала и полозья.
Однажды, заметив Почнева, проверяющего, как один из матросов закреплял лини на грот-мачте, подошел к ним и повис на вантах, оценивая крепость узлов. К несчастью, один из них развязался.
- Вы называете это узлом, мистер Почнев? - оскорбительным тоном произнес он.- Я думал, в ваши обязанности входит проверять качество выполняемых работ.
- Так точно, сэр.
- Мне хотелось бы доверять своим офицерам,- усмехнулся Арфлэйн.-Учтите это на будущее.
Вечером Хансен едва убедил своего товарища остаться на работе.
Шло время. Были назначены четыре порки за незначительные проступки. Казалось, что Арфлэйн умышленно провоцирует экипаж убраться с корабля еще до выхода на лед. И все же многим он импонировал, а тот факт, что на корабле вместе с ним находился Уркварт, служил дополнительным стимулом для дальнейшего пребывания под командованием Арфлэйна.
Изредка на борт поднимался Манфред Рорсейн. Обычно Арфлэйн докладывал, что до выхода корабля осталось еще две недели, но с каждым разом, под тем или иным предлогом, он все дальше переносил дату, мотивируя это своей неудовлетворенностью оснащением корабля и ссылаясь на опасность предстоящего путешествия.
- Все верно, но с такими темпами мы упустим лето,- мягко напоминал ему Рорсейн.
Нахмурившись, Арфлэйн отвечал, что может вывести корабль в любую погоду. Его осторожность, с одной стороны, и явная беспечность, с другой, мало убеждали Рорсейна, но он молчал.
Наконец ледовая шхуна была полностью готова. На ее борту царил идеальный порядок, на шлюпбалках, выполненных из китовых челюстей, слегка покачиваясь на ветру, висели небольшие шлюпы. Китовый череп на носу шхуны, ухмыляясь, смотрел на север, как бы бросая вызов поджидающим их опасностям. "Ледовый дух" был готов к выходу.
Все еще не решаясь послать за пассажирами, Арфлэйн молча стоял на мостике, оглядывая корабль. На мгновение его охватило искушение выйти в рейс без Ульрики и Манфреда Рорсейна. Лед впереди корабля закрывали тучи снега, поднятые ветром, серое небо спустилось до самых мачт. Ухватившись за поручни, Арфлэйн думал, что отправиться к открытому льду в такую погоду не составит труда.