— Может, лоскутное одеяло? — спросил Абрахам, развеселившись.
— Почему бы нет. Если ты предпочитаешь скучную метафору.
«Лоскутное одеяло. Почему это не пришло мне в голову?»
Женщина перед нами отошла с хот-догом, и я шагнул к стойке — маленькой металлической тележке со стальным зонтом, навсегда застывшем в открытом состоянии. Продавцом был Сэм, пожилой бородатый мужчина в красно-белой шляпе. Увидев нас, он ухмыльнулся.
— Для вас за полцены. — Он вытащил два хот-дога. В чикагском стиле, конечно же.
— Полцены? — переспросил Абрахам. — Былой благодарности за спасение мира теперь не дождешься.
— На жизнь тоже надо как-то зарабатывать, — ответил Сэм, накладывая начинку.
На начинку он не поскупился. Желтая горчица, лук, нарезанный помидор, сладкий овощной маринад, перчики — естественно, цельные и маринованные, — кусочек соленого огурца с укропом и щепотка сельдереевой соли. Все точно так же, как раньше. Настоящий хот-дог по-чикагски делается так, будто выстрелили из базуки по овощному ларьку, соскребли остатки со стен и выложили их на сосиску.
Я жадно схватил свой хот-дог. Абрахам был настроен более скептично.
— Кетчуп? — спросил он.
Глаза продавца расширились.
— Он не местный, — быстро проговорил я. — Никакого кетчупа, Абрахам. Ты же француз? Вы же вроде разбираетесь в еде.
— Французские канадцы действительно разбираются в еде, — ответил Абрахам, изучая хот-дог. — Но меня терзают сомнения, а еда ли это?
— Просто попробуй. — Я откусил от своего хот-дога.
Блаженство.
На мгновение мне показалось, что время повернуло вспять. Я снова с отцом, до того как все покатилось под откос. Слышу его смех, запахи города — того города, что был раньше, иногда зловонного, но живого, наполненного болтовней, смехом и криками. Асфальтированные улицы, нагретые летним солнцем. Люди в хоккейных свитерах любимой команды. «Черные Ястребы» только что выиграли Кубок… Воспоминания померкли, и я снова очутился в Ньюкаго, городе из стали. Но это мгновение… Треск, как оно чудесно! Я посмотрел на Сэма, и тот расплылся в ухмылке. Прошлого не вернуть в полной мере. Мир изменился.
Но, черт побери, мы снова могли наслаждаться настоящими хот-догами.
Я оглянулся на город. Больше в очередь никто не встал, люди шли мимо, опустив глаза. Мы находились на площади Ферст Юнион, священном месте, где некогда стоял тот самый банк. Еще здесь сходились главные улицы нового города. Оживленное место, отличная точка для продавца хот-догов.
Стиснув зубы, я высыпал несколько монет на тележку Сэма.
— Бесплатные хот-доги первым десяти желающим! — крикнул я.