Роты заняли свои места на исходной позиции. Сигнал. Все поднимаются и бегут вперед на невидимого противника, стреляя на ходу из автоматов и винтовок.
Немцы открыли, встречный огонь, но мы идем безостановочно, еле поспевая за огневым валом артиллерии. Бетонированные укрепления, минные поля, проволока в несколько рядов кольев, ураганный рев пулеметов, минометов, орудий — ничто не могло остановить мужественный порыв солдат и офицеров. Как в тумане, мелькнули траншеи — первая, вторая, третья. И я бежал, как и все, стреляя и крича ура.
В конце концов штурм дивизии закончился захватом Кантемировки. На станции оказались большие трофеи, так нужные для войск. Разбитые итальянские и румынские части отступили, но «союзник» погнал их назад, чтобы восстановить положение. Бой разгорался с новой силой. Мы остались на захваченном рубеже. Тогда полезли германские эсесовские части, но кончилось тем же.
В тот памятный день я видел впервые в жизни, как безжалостная смерть, витая над ротой, выхватывала одного за другим прекрасных людей и моих боевых товарищей.
* * *
Потом потянулись боевые будни. «Взять деревню, атаковать высоту», — следовал приказ за приказом. А сколько их, этих деревень и высот!..
…На сильно укрепленной высоте гитлеровцы задержали наше наступление. Роте поручено прикрыть стык с соседями, чтобы обеспечить продвижение полка.
Бьют вражеские пулеметы. Передвигаемся короткими перебежками, ведя огонь на ходу.
Взвод младшего лейтенанта Богаткина приблизился к самой траншее противника и залег. Но вот взводный встал в полный рост и крикнул:
— За мной, вперед!
И солдаты, несмотря на поток; огня, бросились на врага.
Отделение сержанта Семенова первым ворвалось на высоту. Увидев немцев около Богаткина, Семенов, а за ним Петров бросились выручать командира. У сержанта левая рука на перевязи, но он ловко орудует автоматом, стреляя по фашистам в упор.
Рота овладела высотой, но с новой силой враг атаковал наши позиции. При отходе тяжело раненые Семенов и Петров остались на поле боя. Саша Богаткин, когда узнал об этом, рвал на себе волосы, но сделать ничего нельзя было.
Под утро, рота атаковала Верхнюю Серебрянку, но гитлеровцы покинули ее часом раньше, бросив один танк и несколько неисправных машин. На сельском кладбище обнаружили трупы Семенова, Вани Петрова и еще одного бойца. Вот что передали жители:
— Пленных русских притащили в хату. Офицер потребовал сказать, что за части в Нижней Серебрянке. Тяжело раненные бойцы мужественно молчали. Их избили палками и снова продолжали допрос.
Семенов с презрением крикнул: