Жизнь шла своим чередом. Стало еще труднее, когда немцы вклинились в нашу оборону, захватили Окороково, лишив нас колодцев, вышли в тыл штабу полка и огневым позициям.
Горючего не было, и вывезти орудия мы не могли. Тогда сняли затворы и панорамы гаубиц, оптические приборы, пускачи тракторов и другое ценное имущество, смазали, завернули и закопали. Схемы и координаты представили в штаб полка и командирам подразделений.
Мы прорвемся!
17 февраля с севера к нам прибыли пять танков армии генерала Лелюшенко, прорвавшие два передних края обороны немцев (наружный и внутренний). Мы узнали наши тридцатьчетверки по голосу, по лязгу гусениц.
Встреча взволновала нас. Танкисты — веселые, боевые ребята, комбинезоны нараспашку, на груди ордена и медали.
Ушацкий отдал приказ на выход из окружения:
— Полк прорывается на участке Рубежное — Корытово в направлении Светителево. В авангарде — 3-й дивизион старшего лейтенанта Лобыцана. Главные силы — 4-й и 1-й дивизионы. Арьергард — 2-й дивизион капитана Петренко. Задача арьергарда: сохранить 106 человек раненых и тыловое имущество, вывозимое на санных упряжках. К рассвету 18 февраля полк должен соединиться с батальоном капитана Федоренко. Выдать бойцам НЗ[1] — по куску конины из полковой кухни. Идти парами. Товарищ обязан поднять упавшего. Сигналы прежние, соблюдать строгую маскировку, не делать ни единого выстрела без команды.
— Мы прорвемся к своим! — таковы последние слова приказа командира полка.
Выступили в 23.00. Откуда только взялся прилив энергии?!
Танки ушли вперед мы двигались по их следу. В районе Корытово след неожиданно повернул на Рубежное вдоль фронта: очевидно, сбились с направления.
Ушацкий шел в голове колонны на лыжах. Он первый заметил ошибку танкистов. Что делать?
Решает быстро:
— Идти без танков, — и по колонне передал: — Азимут 37,00.
Большинство солдат были без лыж. Утопая в снегу, пробирались к линии обороны немцев. К счастью, стояли морозные дни и немцы отсиживались в деревенских избах.
В одном месте немецкий телефонист вышел исправлять линию, поврежденную идущей впереди разведкой, и наша колонна задержала его.
— У, фриц поганый, — замахнулся на него прикладом Звонарев. Но его остановили: пусть тащит санки с имуществом.
Прошли сначала передний край врага, а к рассвету через второй.
— Наши! Наши! — закричали выскочившие из кустарника бойцы.
От полка осталось не более 200 человек. Кормили нас как больных. Потом — баня, бритье, стрижка. Здесь-то мы и разглядели друг друга. За дни, проведенные в окружении, наш вычислитель — двадцатилетний Валерий Сахаров — совершенно поседел.