Вчера днём, ни с того ни с сего, Клод сказал мне:
— Сегодня вечером я опять пойду к Хейзелу в лес. Хочешь со мной?
— Кто, я?
— В этом году на фазанов последний шанс, — сказал он. — Сезон начинается в субботу, и тогда все они разлетятся по лесу, если вообще останутся.
— Но что так вдруг? — спросил я, подозревая неладное.
— Просто так, Гордон. Просто так.
— Мы ничем не рискуем?
Он не ответил.
— У тебя там спрятано ружьё?
— Ружьё!? — воскликнул он насмешливо. — Фазанов не стреляют, ты разве не знал? Да у Хейзела из игрушечного пистолета стрельнешь, лесники тут же сбегутся.
— А что же ты делаешь?
— Ха! — сказал Клод, и таинственно прикрыл глаза.
Потом выждал долгую паузу и спросил:
— Сможешь ли ты держать язык за зубами, если я тебе кое-что расскажу?
— Безусловно.
— Я этого ещё в жизни никому не рассказывал, Гордон.
— Это большая честь. Можешь мне полностью доверять.
Он повернул голову и уставился на меня блёклыми глазами. Они, большие и влажные, как у быка, были теперь так близко, что в центре каждого я увидел перевёрнутое отражение собственного лица.
— Сейчас я тебе расскажу три лучших в мире способа добыть фазана, сказал он.
— А раз уж ты сегодня гость, то тебе выбирать, каким мы воспользуемся. Ну как, идёт?
— Мне всё это не нравится.
— Успокойся, Гордон, ну в самом деле!
— Ладно-ладно, давай.
— Так вот. Первый секрет. — Он замолчал и глубоко затянулся сигаретой. — Фазаны, — негромко проговорил он, — очень любят изюм.
— Изюм?
— Обыкновенный изюм. У них какая-то изюмомания. Мой отец первый об этом узнал, уже больше сорока лет назад. И он открыл все три способа, которые я тебе сейчас расскажу.
— Ты, кажется, говорил, что твой папа был пьяница.
— Может, и так. Но кроме того, он был великим браконьером, Гордон. Возможно, величайшим за всю английскую историю. Мой папа изучал браконьерство, как настоящий учёный исследователь.
— Да ну?
— Серьёзно, Гордон.
— Верю.
— Между прочим, папа держал целый двор петухов в самом соку, только для экспериментальных целей.
— Петухов?
— Ага. И каждый раз, как придумывал новый способ словить фазана, проверял этот способ на петухе. Так он открыл секрет изюма. И так изобрёл ловлю на конский волос.
Клод замолчал и оглянулся, словно проверяя, не подслушивает ли кто за спиной.
— Вот как это делается, — сказал он. — Для начала берёшь несколько изюмин и оставляешь их на ночь в воде, чтобы они как следует разбухли. Потом берёшь конский волос и режешь его на кусочки по полдюйма. Потом протыкаешь ими изюмины, так, чтоб по обе стороны волос торчал на восьмую дюйма. Понятно?
— Да.