Под копытами лошадей чавкала грязь. И сами лошади, и ноги катафрактов до колен быстро покрылись грязью.
– Не должны половцы в такую погоду перевал перейти. Грязно, земля скользкая, коня галопом не пустишь, – рассуждал Конрад.
– Твои слова, Конрад, да богу в уши. А там глядишь – и протянем неделю.
Далеко они не забирались, ехали по дороге, шедшей параллельно горной гряде. В случае появления значительно превосходящих сил можно было успеть добраться до города, укрыться и предупредить жителей о появлении чужаков. Но вокруг них была только чистая природа, и даже птицы молчали, забившись от сырости в свои гнёзда.
Щелчка тетивы никто не услышал, но один из рядовых катафрактов вдруг вскинул руки и завалился спиной на круп коня. Из глаза его торчала стрела.
Воины тут же надели на руку щиты с седельных крюков, прикрыв грудь и нижнюю часть лица. Кто стрелял и откуда? Вроде бы из-за стоящих неподалёку деревьев.
Конрад тронул коня и поскакал вперёд. Алексей и второй катафракт, пришпорив коней, устремились за ним.
И в этот момент навстречу им из леса вылетели два десятка половцев верхом на конях. Чёрт! Не вчерашние ли, решившие поквитаться за потери?
Начался бой на холодном оружии.
Алексей меч не доставал, сразу взялся за секиру.
На этот раз половцы, во избежание больших потерь, решили применить хитрость. После того как они сразили катафракта, ударив его короткой пикой в спину, они набросили на Конрада рыболовную сеть. Подскакали двое, держа между собой растянутую сеть, и с ходу набросили её на Конрада. Тот попытался разрубить её мечом, но только всё больше запутывался – ячейки сети были крупные, плетение прочное. И уже с соседней лошади половец, прыгнув на круп лошади Конрада, со всей силы толкнул его в бок.
Конрад не удержался, вылетел из седла, и на него сразу набросилось несколько человек.
Алексей видел, как на Конрада набросили сеть, но прийти на помощь не мог – на него самого наседали половцы, сразу трое. Он едва успевал отбиваться секирой или подставлять под удар щит.
Только и на него нашлась управа. Сзади набросили на шею волосяной аркан, привязанный одним концом к седлу лошади, и половец сразу рванул в галоп. Рывок был такой силы, что Алексей вылетел из седла, упустив секиру.
Удар спиной о землю был так силён, что даже на мгновение свет померк в глазах. А лошадь тащила и тащила его по каменистой земле. Если бы не кольчуга, кожу и мясо со спины стесало бы до рёбер. Аркан сдавливал шею, и он руками попытался ослабить его хватку.
Лошадь остановилась, и на Алексея набросилось сразу несколько человек. Они стали верёвкой вязать ему ноги, а потом – и руки. И хотя он отбивался, как можно было противостоять четверым, лёжа на земле с арканом на шее? Через пару минут он был связан.