К нему подошёл командир половцев – это был вчерашний знакомый. Он ощерился в злобной усмешке:
– Ну что, попался?
И пнул его ногой по рёбрам.
– На лошадь его. Второго – тоже. Уходим.
С Алексея стянули аркан, и он вздохнул свободно. Но кожа на шее саднила. Он понял, что Конрад жив.
Четверо половцев положили его поперёк седла его же лошади. С Конрадом поступили так же, и вся шайка двинулась к перевалу.
Лежать поперёк лошади было неудобно, кровь прилила к голове, да ещё в опасной близости мелькали перед глазами лошадиные ноги.
Скачка продолжалась долго, и Алексей видел перед глазами только мелькающую землю. Наконец лошади остановились, и он почувствовал, как ноют отбитые внутренности. Попробуй полежи животом на жёстком и неудобном седле!
Половцы ходили вокруг, разговаривали, смеялись. Их было много, и Алексей понял, что степняки добрались до своего лагеря.
К нему подошли и грубо стянули за ноги на землю. Он не удержался на ногах и упал: руки связаны, балансировать нечем. Половцы захохотали.
С лошади стащили Конрада, подвели к Алексею и поставили рядом.
На широком лугу стояло множество войлочных палаток, горели костры. Половецкие женщины готовили в котлах пищу.
К пленным подошёл какой-то половецкий начальник – судя по тому, как склоняли перед ним головы рядовые половцы. У византийцев проще – по форме и шлему сразу понятно, кто перед тобой. А половцы одеты одинаково, только качеством одежды отличаются. На рядовых – халаты из простой, грубой ткани, а на подошедшем – халат шёлковый с вышивкой, явно трофейный.
Половецкий начальник внимательно осмотрел пленных и что-то сказал.
К Алексею и Конраду подскочил половец, обыскал, срезал у обоих с поясов кошели с деньгами и с поклоном преподнёс их главному.
– Как тебя звать? – на неважном греческом произнёс главный, указав на Конрада.
– Барон саксонский Конрад Бюллов, рыцарь, – представился полным титулом немец.
– А ты?
– Маркиз бургундский Анри Саваж, рыцарь.
Лицо половца вытянулось.
– Так вы оба рыцари? Почему воюете за греков?
– За деньги, – коротко ответил Алексей.
Половцы тоже ходили в походы за трофеями, и такой ответ был им понятен.
– Сражаетесь хорошо, большой урон понесло от вас моё племя.
Половец задумался, и Алексей понял, что степняк сейчас решает их судьбу. Состояние довольно унизительное для мужчины, когда твою участь решает другой.
Алексей посмотрел на Конрада – лицо того было абсолютно спокойным и бесстрастным. Немец хорошо владел своими чувствами. Конрад наверняка испытывал те же эмоции и чувства, что и Алексей.
– У меня служить будете? – спросил половец. – Платить буду, как и греки.