Поняв, что его заметили, с дерева спрыгнуло юркое существо, размером с небольшого теленка. Древесный пард. От своих степных собратьев он отличается почти человеческими лапами с длинными и острыми когтями, а также огромной подвижностью и скоростью. Обычному человеку убежать от него практически невозможно. Йен, конечно, мог бы попытаться, однако зверь молнией метнулся в сторону и отрезал путь к отступлению. Соревноваться же с пардом в скорости бега по снежному насту станет только самоубийца.
Йен медленно попятился назад, следя за каждым движением животного. Пард сидел на месте и, казалось, также изучал двуногое существо. Хищник не спешил нападать, и юноша решил, что поединка получится избежать. Но тут зверь оскалился и изящным прыжком преодолел разделявшее их расстояние.
Ученик мага не стал медлить и сам метнулся вперед, сбивая хищника с толку. Оказавшись прямо перед зверем, он врезал ему кулаком по клыкастой морде. Пард недовольно взвыл и зарычал. Животное набросилось на Йена, но тот ушел вбок перекатом, разминувшись с острыми когтями всего на пару сантиметров.
'Эта кошка-переросток слишком быстра, надо с этим что-то делать' - подумал Йен, постоянно уклоняясь от ударов.
Йен увеличил дистанцию и, выбрав удачный момент, призвал Исток. Правую руку охватила резкая боль, которая тут же прошла, а колдовской рисунок впитался в кожу. В ладонь сжала красную рукоять, из которой появилось короткое лезвие. За прошедшие месяцы начинающий маг несколько улучшил свою связь с Даром, но Исток еще не был закончен. Йен считал, что он был готов примерно наполовину, но точно не мог сказать никто.
Зверь не мог понять, почему эта добыча такая верткая. Раньше он уже охотился на таких, как этот двуногий, но никто не сопротивлялся так долго.
Юноша сделал шаг в сторону, пропуская удар когтистой лапы, и атаковал зверя, так удачно подставившего свой бок. Клинок со свистом рассек воздух, но жесткая шкура погасила удар, и на боку осталась лишь длинная царапина.
Хищник взревел и попытался схватить человека зубами. Юноша подставил меч и полоснул им по мохнатой морде. Древесный Пард получил болезненную рану, но сдаваться не хотел. Он напряг все тело и прыгнул вперед. Йен попытался увернуться, но пард оказался быстрее.
Он лишь задел когтями плечо мага, но ему показалось, что в руку вбили раскаленные гвозди. Йен без остановки пытался уворачиваться, однако на его теле появлялись все новые раны. Силы стремительно утекали из тела, и поражение было вопросом времени.
Пард медленно обходил человека, намереваясь совершить последний прыжок, но тут Йен сам бросился на него. Он попытался одной рукой схватить зверя за морду, чтобы не дать ему открыть свою пасть, а другой вогнать меч в горло, но ничего не получилось, и животное просто скинуло его на землю.