В 17 лет Джон Бэнкс поступил на службу во 2-й парашютный полк британской армии, через семь лет он был уволен с позором и получил год тюрьмы за опасную езду на автомобиле, купленном по фальшивому чеку. После освобождения Бэнкс попытался записаться в австралийскую армию, но безуспешно. Попробовал, но и тут же оставил попытки стать штурманом в королевском флоте. Его партнер по бизнесу Дэвид Томкинс никогда не служил в армии, зато отсидел восемь лет за взлом сейфов. Это был странный союз. Они постоянно грызлись, подставляли друг друга, но жить друг без друга не могли.
Жизнь Бэнкса полна темных пятен, его рассказы о себе выглядят лишь частично правдоподобно. Он утверждал, что работал на военную разведку США и занимался переправкой беженцев из ГДР, год тренировал во Вьетнаме отряды горцев, которые сражались с Вьет-конгом. Затем Стирлинг и Кент наняли его для операции «Хилтон» в качестве радиста (это подтверждали и другие участники операции). Потом он был наемником в Курдистане, далее основал агентство телохранителей, куда нанимал бывших парашютистов. Занимался строительным бизнесом, был водителем-дальнобойщиком в Турции. Все перечисленные выше приключения происходили с ним с июня 1969 по ноябрь 1974 года. Наконец, Бэнкс основал вместе с Томкинсом транспортное агентство Trans Asia Express, которое вскоре обанкротилось с долгом в 200 тысяч фунтов.
В мае 1975 года Джон Бэнкс решил создать компанию по типу Watchguard International, которая будет вербовать бывших парашютистов, а не бывших бойцов САС. Бэнкс и Томкинс зарегистрировали International Security Organization (ISO) Ltd. Газетные объявления вызвали шквал звонков желающих завербоваться. Выгодный контракт тоже не заставил себя ждать. Бэнкса пригласили для собеседования в роскошное тщательно охраняемое поместье близ Херефорда бывшие офицеры САС и предложили на выбор два контракта — свержение нигерийского президента Говона или организация партизанской войны небольшими группами коммандос с территории Замбии против провозгласившей 11 ноября 1965 года в одностороннем порядке независимость Южной Родезии. Правительство белого меньшинства этой страны вело успешную борьбу против чернокожих партизан национально-освободительных движений ЗАПУ и ЗАНУ.
Первое предложение было абсолютно нереализуемо и, похоже, имело цель спровоцировать утечку информации, а второе предложение Бэнкс принял, хотя выглядело оно более чем провокационно — белые наемники должны были воевать за африканцев против своих «белых братьев» из родезийской армии. Но Бэнкс изначально поставил задачу для компании ISO — только выгода и никаких сантиментов. Впрочем, скорее всего, и этот контракт был лишь сигналом британского правительства президенту Родезии Яну Смиту быть посговорчивее и провести свободные выборы.