— К тебе можно зайти? — услышала девочка.
Хотя губы гостьи были крепко сжаты, у Иры почему–то не возникло ни малейшего сомнения в том, что говорила именно она.
— Конечно, можно, — ответила девочка. — А зачем вы спрашиваете, если уже все равно зашли?
— Так получилось, — на лице старушки появился намек на улыбку. — Врата нельзя держать долго. Ответь на вопрос: здесь недавно пролилась кровь?
— Да, — ответила Ира. — Сегодня моя мать зарезала отчима. А почему у вас не открывается рот?
— Я не знаю вашего языка, а ты — моего. Пока мы можем разговаривать только так. Ты дворянка, девочка?
— Я не знаю, — сказала Ира. — Я похожа на папу, а Волковы — это дворянская фамилия. Только у нас уже пятьдесят лет нет никаких дворян. Отец мне ничего об этом не говорил. Раньше за подобное родство можно было пострадать. Сейчас за такое не наказывают, но все равно это не то, чем принято хвастать.
— Тонкие черты лица, большие глаза, лебединая шея, — гостья внимательно изучала девочку, — стройная фигура и тонкая кость. В тебе, вне всякого сомнения, течет благородная кровь. Ответь мне, девочка, ты счастлива?
— Я так счастлива, что впору сдохнуть! — ответила Ира. — Мне в жизни уже настолько все безразлично, что я даже вас не боюсь, кем бы вы ни были. Вы ведь ведьма?
На этот раз гостья улыбнулась по–настоящему.
— Кем только меня не называли! — сказала она. — Называли и так, только все это неправда. Я принадлежу к знатному роду и владею тайными знаниями. В остальном я обыкновенная женщина. И я не служу темным силам, хотя временами они служат мне. Главное в нашей жизни, девочка, это не средства, а та цель, для выполнения которой они привлекаются. Злом можно творить добро и наоборот. Но об этом можно поговорить потом, если ты примешь мое предложение.
— А что вы мне хотите предложить?
— Я тебе предлагаю уйти в другой мир и стать моей ученицей. Я сделаю тебя богатой и сильной. Ты больше не будешь следовать обстоятельствам, ты их будешь творить сама по своему разумению.
— Так вы из другого мира? Как же можно путешествовать из мира в мир без космических кораблей?
— Мне непонятно, о каких кораблях ты говоришь, но мне никакие корабли не нужны. Используя магию, я хожу сквозь пространство.
— Магия — это волшебство?
— То, что промелькнуло у тебя в голове, это не магия, а выдумки. Магия — это наука. И это сила, причем во всех мирах.
— А я смогу потом вернуться обратно?
— После того как я научу тебя прокладывать врата, и ты мне поможешь, сможешь вернуться.
— Тогда я согласна. Только подождите минутку, я возьму с собой фотографию папы!