Надя изумленно посмотрела на меня, и на ее лице я отчетливо увидела вопрос — а что, в другой ситуации ты бы меня там бросила?! Остальные отнеслись к громкому титулу сестры без какого-либо пиетета, лишь бросили на нее по оценивающему взгляду. Кейн же с интересом спросил:
— Как ты сама выбралась? Или ты была по традиции увешана оружием с ног до головы?
Я хмыкнула, но потом все же призналась:
— Сделала удавку из шнуровки для корсета.
— Моя школа! — восхитился Грейсон со своего места.
— У тебя есть предположения по поводу того, зачем понадобилось похищать твою сестру? — тем временем спросил Адриан.
Я задумчиво потеребила кончик волос.
— Единственное, что приходит мне в голову, — ради шантажа. Сама по себе Надя Арлиону ничем не может быть полезна. Вариант с выкупом я бы тоже не рассматривала — насколько я могу судить, проблем с деньгами Арлион и его приспешники не испытывают. Значит, жизнь принцессы — это средство давления.
— На кого? — уточнил Фрост. — На короля?
— Вероятнее всего, — подтвердила я. — Другие кандидатуры мне на ум не приходят. И в этом случае Надя — и впрямь самый удобный выход из положения, поскольку кого из королевской семьи еще можно похитить? Королеву сложно — она без толпы фрейлин никогда не ходит, с наследным принцем тоже мороки много, Фредерика вообще вышла замуж и уехала в Шалевию. Остается только младшая принцесса.
— И что Арлиону могло понадобиться от короля Валенсии? — озадаченно спросил Дирк.
— Ну, здесь можно назвать что угодно, — пожал плечами Эр. — Люди, ресурсы, те же деньги. Корделия, а как ваш отец отреагировал бы на шантаж? Принял бы условия Арлиона?
Я снова посмотрела на Надю, размышляя, и наконец сказала:
— Да, думаю, да. Мне кажется, Мариусу, нашему придворному магу, уже известно о возвращении Арлиона, и он мог бы объяснить отцу, кто именно предъявляет им требования, и что с ним лучше не связываться. Да и мачеха не допустила бы, чтобы ее дочь убили.
— И что теперь делать с принцессой? — спросил Гарт. — Насколько я понял, ты не хочешь пока возвращать ее домой.
— Не знаю, — честно ответила я. — Если ее вернуть, ее снова похитят. Если не возвращать, Арлион найдет другие способы воздействовать на короля. Но я бы пока не возвращала. Насколько я могу судить, даже Арлион не мог бы просто заявиться в королевский дворец и похитить принцессу.
— Неделю назад в Лорене смог, — возразила Оттилия.
— Да, потому что он в открытую явился на бал и убил массу народа! — возразила я. — А Надю оглушили и вынесли, не привлекая внимания. Нет, я думаю, во дворце был кто-то, кто помогал Арлиону.