Пугали-то в детстве, а ответ держать, значит, только теперь.
Жутковатое древо угрюмо сидело в лесной подстилке у края дороги как громадный тучный старик на толчке, покашливая и култыхая обрюзглым косматым животом ствола. Почуяв подошедших людей, оно изогнулось дугой, напружилось, грозно затрясло ветвями и сучьями и вдруг оглушительно пёрнуло на весь лес.
Васька с Лёхой враз обомлели и зажали носы. Дуэйн вышел из полузабытья, раздул тёмные ноздри, скривился и тревожно осмотрелся вокруг. Федька вздрогнул и показал клешней на развилку ствола, прошептав: мужики, поздоровкайтесь с дядей Евсеем! Он, вишь ты, поговорить с вами вышел!
Оба балагулы задрали головы кверху и увидели сидящего среди ветвей как Соловей-Разбойник огромного мужика в старинной одежде, в лаптищах и с рыжей лопатистой бородой. Неведомо как, вроде и не спрыгивал, а уж оказался на тропинке, прямо перед путниками. Стоит и путь загораживает.
— Вы чего, мужики, тута по моему лесу шатаетесь? — строго спросил Евсей Ухмылин и нарочито нахмурился. Видно сразу, что наплевать ему с высокого дерева, ходят тут или не ходят, а только раз уж пожаловали, то надо, конечно, пришлых напугать, чтоб знали.
— Да по делу нам нужно, братан! Обстоятельства такие. — с досадой отвечал Лёха, памятуя что вилы свои он упрятал в повозку, под брезент. Федька тем временем что-то усердно нашёптывал Дуэйну на ухо.
— Плохо ты мне отвечаешь! Подумай и ответь вдругорядь, а то жабой будешь век доживать! — ещё больше нахмурился рыжебородый великан.
— Не прогневайся на нас, батюшка Чёрт! — внятно произнёс Дуэйн на чистом русском языке. — Ты уж смилуйся, пропусти нас, людей дорожных, а мы тебе подарочек подарим, какой спросишь, из того что по нашей бедности имеем!
— Вот ты, хоть и издалека с юга, ненашенский, а в лад отвечаешь! Это кто тебя надоумил?
— Федька научил. — честно признался Дуэйн.
Евсей осторожно взял маленького крабика к себе на ладонь. — Ну здорово, знатный разведчик Федька Агафонов. Я тебя давно уж приметил! Будешь мне служить коли я тебе прикажу?
— Ты не обижайся, дядя Евсей, я бы рад тебе послужить, но я нежить не лесная, а озёрная.
— Знаю, Федька, знаю! Это я так, из озорства спросил. Служи себе озеру. Я тебя трогать не стану.
— Спасибо, батюшка Чёрт! — Федька ловко спрыгнул с Евсеевой ладони на плечо Дуэйну.
— А вот какое дело, мужики. Сольцой я не разживусь у вас? Мне бы хоть золотников пять, а хотелось бы дюжину.
— Ребята, пошарьте у меня в ранце. — Дуэйн поискал глазами спутников. — Там внутри слева, как со спины смотреть, карман, а в нём укладка, там и соль и перец.