- Но попахивает человеконенавистничеством.
- Слово-то какое мудреное! Скажите, Владимир, - графиня снова пристально взглянула герцогу в глаза, - скажите, а вы любите людей?
Владимир отметил еще одну неприятную черту графини - привычку постоянно смотреть собеседнику в глаза. Он пожал плечами.
- По крайней мере, не ненавижу.
- Но так не бывает. Безразличие - это просто пассивная форма ненависти.
- Вы интересная собеседница, Валерия, - отметил герцог. - Но, боюсь, я неподходящий собеседник для таких разговоров. Меня учили больше владеть мечом, чем словом, хоть воспитывался я тоже при дворе. А вам бы побеседовать с доктором богословия.
- Ну что вы, Владимир. Своей шпилькой вы только что доказали обратное. Но я и вправду увлеклась. Что поделать - сказалось длительное отсутствие подходящего собеседника. А между тем обед стынет. Прошу вас, не стесняйтесь, выбирайте блюда на свое усмотрение. Или вас смущает отсутствие прислуги? Я нарочно отослала их, чтобы не мешать разговору.
- Благодарю за приглашение.
Выбрать было из чего. Воцарилось продолжительное молчание, прерываемое лишь позвякиванием столовых приборов. Графиня пригубила вина и возобновила беседу.
- Владимир, я совсем забыла, ведь у вас было ко мне какое-то дело?
Герцог отложил вилку. - Да. Я хотел бы купить у вас несколько фрейлин для обслуживания замка. Ведь эти девушки ваши крепостные?
- Мои. Это точно. Но продать, к сожалению, не могу. Я готовлю их для собственных нужд.
- Полно, Валерия, неужели вам нужно столько фрейлин? Мне говорили, набор в школу составляет не менее полусотни девиц.
- Ну, во-первых, не все ее заканчивают. Часть приходится отбраковывать из-за глупости или лени, часть ухищряется выскочить замуж...
- А во-вторых?..
- А во-вторых, набор только-только окончен, так что это пока еще не фрейлины, а простые деревенские девушки. Или вам нужны именно такие?
- Да нет, таких крепостных у меня хватает. Я просто не знал, что обучение еще не начато. А куда делся предыдущий выпуск?
- Предыдущий разошелся по родственникам, большей частью ко двору - кузену.
- Ну что ж, будем искать в другом месте, - решил герцог. - Скажите, Валерия, а вы не собираетесь в ближайшее время отправиться ко двору?
- Я пока что никуда не собираюсь. Знаете, здесь удивительно приятное место: чистейший горный воздух, вокруг бескрайние лесные просторы, природа во всей ее нетронутой красе.
- А как же общество? На сотню миль в округе один мой замок. Впрочем, я забыл: ведь вы не страдаете из-за отсутствия... клубка змей. А мне заглядывать к вам в гости иногда позволите?