Белла чуть заметно мотнула головой.
– О чем вы говорили? – спросила Дрои, окинув взглядом толпившихся вокруг костра женщин.
Женщины потупились, не отваживаясь ответить.
– Наверное, об Альби, – заключила Дрои. – Хотите свергнуть ее.
Молчание.
– Но не хотите, чтобы я знала. Решили пощадить меня. А вам известно, что Альби принимает у себя моего мужа? Что она избивала меня, когда мы были детьми? Вы боитесь, что я стану заступаться за нее, за свою сестру? – Дрои прищурилась и оглядела сборище. – Ошибаетесь. Вот что я скажу: я буду только счастлива, когда она околеет.
Все стояли, как громом пораженные. Адор приблизилась к Дрои и обняла ее. Так же поступила Коко, и вскоре все женщины, раскинув руки, одна за другой влились в общее объятие и застыли, словно черпая силы друг у друга.
Только Рене, стоявшая в последних рядах, не присоединилась к ним. Она медленно попятилась и незаметно для всех исчезла.
* * *
Альби скрючилась у своего костра.
– Старейшина? – Рене, потупив взгляд, почтительно остановилась в нескольких шагах от Альби.
– Чего тебе?
– Женщины говорят о тебе. Я подумала, ты должна знать.
Альби по-прежнему глядела в никуда, обдумывая слова Рене, затем подняла глаза на девушку.
– Хочешь меня задобрить… Так-так. Ну, хорошо. Подойди. Расскажи, что слышала.
Рене послушно приблизилась и шепотом вкратце пересказала, что замыслили женщины.
– Значит, Калли пошла против меня, – пробормотала Альби.
– Не совсем, – поправила ее Рене. – Женщины прочат ее в Старейшины. Сама Калли ни слова не сказала.
– Нет. За всем стоит именно она. Собственная невестка предала, – перебила Альби. – Подговорила остальных, строит козни. Змея подколодная. – Альби чуть не задохнулась от душившей ее злости. – Ладно. Ты правильно сделала, что пришла, дитя. Теперь бунтаркам не застать меня врасплох. Есть время подумать, как быть дальше. – Альби окинула Рене взглядом с ног до головы. – Что до тебя…
Рене не смела поднять глаз, бессознательно поглаживая шрам на щеке.
– Ты стара для замужества. И матери, чтобы хлопотать за тебя на совете, у тебя нет. Поэтому мужа тебе не досталось, – сказала Альби.
– Да, – промолвила Рене.
– Хочешь, я выберу тебе мужа?
Рене кивнула, не отрывая взгляда от земли.
– Еще бы не хочешь! Впрочем, в твоем возрасте я тоже хотела замуж. А потом поняла, что толку от мужчин немного. Когда мой муж сдуру попер на мамонта и тот его расплющил, я вздохнула свободно. Ну да ты, наверное, мечтаешь о детях. Как насчет… Никса? Он тебе подойдет.
Рене вспыхнула, не веря собственной удаче. Она прямо засветилась от счастья; Альби еле сдержалась, чтоб не брякнуть, что передумала. Нет, все-таки она поступила правильно, – девушка сделает все, что Альби ей ни скажет. Теперь предстояло поразмыслить о более важных вещах, как во время кочевья, когда думаешь не о дневном пути, а о прибытии на нужное место.