Осознание нагрянуло, когда Альби подошла ближе.
– Отдай мне ребенка.
– Не отдам! – заявила Калли.
Альби схватила малыша за увечную ножку, тут же отдернула руку, словно дотронулась до раскаленного камня, и взялась за другую, пригвоздив Калли взглядом.
– Это для блага всех Сородичей, – сказала она, потянув малыша к себе.
– Тише! – зашикали на них отовсюду.
– Отпусти. Отдай мне ребенка, – велела Альби.
Калли глубоко вздохнула.
– Нет! – пронзительно завопила она во всю мочь.
От неожиданности Сородичи оцепенели и, затаив дыхание, переглядывались между собой. Если Орда где-то рядом, крики Калли наверняка привлекут внимание дикарей.
Подлетел Урс.
– Калли, – встревоженно зашептал он, – помолчи! Нельзя кричать!
– Младенец проклят! Мы должны избавиться от него, иначе нам несдобровать! – зашипела Альби.
Урс в недоумении наморщил лоб.
– Посмотри на его ногу, – фыркнула Альби, ясно давая понять, какого она мнения о догадливости Урса.
Старший ловчий перевел взгляд на ножку ребенка и поморщился.
– Что это с ним?
– Таким родился, – пробормотала Коко.
– Это проклятие, – талдычила Альби. – Отойди, ловчий. Здесь решают женщины.
Урс поразмыслил над ее словами.
– Не шумите больше, – тихо приказал он.
Калли поняла: Урс позволит Альби убить ее ребенка, потому что это не имеет никакого отношения к охоте.
– Давай я, – внезапно сказал Пэллок.
– Так будет лучше для всех, – согласилась Альби.
Коко и Калли переглянулись, ошеломленные тем, какой поворот принимали события.
– Только посмей, – вдруг промолвил Игнус.
Это были первые слова, произнесенные им за долгое время. Даже Коко, его жена, всплеснула руками. Остальные тоже не поверили своим ушам. Игнус заговорил! Собак, засунув в рот большой палец, посмотрел на деда огромными глазами.
Урс погрозил Игнусу пальцем.
– Это дело женщин. Пусть сами решают. – И он кивнул Пэллоку.
– Урс, – заклинающе зашептала Калли, – если у меня заберут ребенка, я заору так, что эхо будет стоять над рекой еще много дней. Я буду кричать и кричать, пока сюда не сбегутся и Орда, и Волколюди! Пусть все знают, что вы замышляете!
Урс остолбенел. Лицо Альби скривилось в брезгливую гримасу. Пэллок ясно представил себе, что случится, если Калли закричит. Его охватил страх.
Калли вскинула глаза на мать.
– Я тоже закричу, – закивала Коко.
– И я, – спокойно добавил Игнус.
– Из-за вас Орда перебьет всех Сородичей! – зашикал на них Урс.
– А ты готов позволить Альби убить моего сына! – напустилась на него Калли.
– Они не пикнут. Не посмеют, – фыркнула Альби.
Однако Урс знал Калли гораздо лучше. Он кивнул.
– Как я сказал, пусть решает совет женщин. Но не сейчас. Сначала мы дойдем до зимнего поселения, потом станем лагерем и запасемся едой, и тогда женщины могут собраться на совет. До тех пор оставим все как есть.