Свет начал угасать. Краски выцвели. Теперь Биллинг ясно видел паутину. Ее нити – прямые или завитые в спирали, спутанные в лохматые пряди и тонкие, как струны, налились белизной. Силуэты людей стали неподвижными темными манекенами, и только Философ светился, как хрустальный потрескавшийся сосуд, полный мерцающего тумана. В качестве затычки на сосуде лежал паук. Перевернувшись лапами вверх, он продолжал потихоньку выплетать новые узоры, и крохотная белая звезда в его брюхе разгоралась все ярче. Биллинг осознал, что сам по уши укутан ажурной сетью, но не испугался, наоборот, ощутил приятную сопричастность к этой новой силе. Он вспомнил слепого рахата, что висел где-то на небесах вниз головой и его длинные рыжие волосы. Конечно, это были те же самые паутинки, только слабенькие, по сравнению с нынешними – совсем ничтожные. Биллинг смотрел на нити, из которых паук ткал полотно, и в каждой чувствовал неспешный, титанический пульс. Он вздохнул поглубже, вбирая в себя ощущение этого медленного потока, на мгновение почувствовал себя благодарной, приобщившейся к общему могуществу, песчинкой… и вдруг затосковал.
Всю жизнь он чистосердечно презирал тех, кто вступал в банды, партии, в какие-нибудь объединения, только чтобы спрятать личное убожество за спину коллективной отваги и целеустремленности бегущего стада. Он полагал стыдным разменивать собственную жизнь на азарт соучастия. Но оказалось, соблазн почувствовать себя частичкой грозной силы может быть сильнее стыда… ну, почти сильнее. Биллинг прикусил губу – на секунду померещилось, что вокруг ликующая толпа и улыбающийся Консул на трибуне, и только он, как последний диссидент, сомневается, зачем надо радоваться глупым и опасным консульским амбициям. С чего он, черт побери, взял, что здесь вообще есть чем гордиться?
Биллинг с подозрением оглянулся – трудолюбивый паук по-прежнему вышивал узоры, белая сеть потихоньку густела, мерцающий туман сочился сквозь трещины в сосуде. В этом пейзаже позитива было не больше, чем на кладбище. С другой стороны, не обращать внимания на текущую вокруг бодрую силу тоже не получалось. Каждый вдох наполнял чистой энергией. Как посреди той угрюмой равнины под двумя желтыми лунами, жар, что теперь он держал в себе, наполнял сладким ощущением могущества.
Чуть погодя он поймал себя на том, что пытается прокусить насквозь собственную губу, и дело было не в сладком могуществе и не в венценосном Консуле – энергии стало слишком много. Теперь Биллинг чувствовал себя перегревшимся двухъядерным котлом, закупоренной цистерной посреди огня, раздувшимся до отказа воздушным шаром, короче, тем, что может тупо взорваться, если срочно не сбросить давление. Он попытался вспомнить, как получилось тогда, на равнине, что вся сила в один миг куда-то делась.