— Так, — подтвердил голос.
— Значит, ты пришел для переговоров. Покажись и назови себя.
От стены отделилась тень, стала глубже, объемнее, налилась плотью. Мгновение спустя перед Такеши стоял молодой мужчина. Его череп был гладко выбрит, как у буддистского монаха, округлое и добродушное лицо внушало невольную симпатию. В глазах вспыхивали и гасли светло-серые искры.
Мужчина поклонился:
— Харуки Абэ.
Абэ — легендарный род, уже много столетий руководивший гильдией теней. Синоби — тайное оружие семьи Риндзин, лазутчики, появлявшиеся из ниоткуда и исчезавшие в никуда.
Еще в детстве маленький Такеши Кудо самозабвенно заслушивался легендами о неуловимых воинах тени и мечтал стать одним из них.
Когда это случилось? Девятнадцать лет назад? Или уже все двадцать? Император объявил гильдию теней вне закона, регулярные войска почти месяц осаждали похожую на крепость школу синоби, прежде чем взяли штурмом и сожгли.
К тому моменту, как Такеши подрос и приступил к государственной службе, гильдии не существовало, а внешней разведкой и тайными операциями занималась служба безопасности, ранее, еще при покойном императоре, отвечавшая исключительно за охрану дворца. И справлялась она с этим делом из рук вон плохо.
— Синоби, значит? — Такеши с любопытством вгляделся в незваного гостя. — Я думал, вас всех вырезали.
— И поэтому послал своего соглядатая искать выживших? — с насмешливой улыбкой предположил синоби.
Господин Кудо кивнул на циновку рядом:
— Чаю?
— Не откажусь.
Такеши помедлил и убрал руку со статуэтки. На таком расстоянии его не спасет даже заклятый артефакт. Синоби убивают мгновенно и бесшумно.
Остается надеяться, что опасный гость явился не для этого.
— Если ты здесь, значит, вы уже допросили моего человека, — продолжил рассуждать вслух Такеши.
Гость выразительно приподнял бровь:
— Человека?
— Агента. И много он успел рассказать?
— Достаточно, чтобы мне стало интересно. Как ты сумел заставить ёкая принести клятву на крови?
— Поймал на горячем и держал полтора месяца в яме, а потом пригрозил казнью, — совершенно честно поделился Такеши. Потом подумал и добавил: — Но полагаю, что ему нравится быть секретным агентом, иначе этот пройдоха давно бы уже нашел способ освободиться.
Тануки оказался невероятно полезным приобретением. Ему не было равных в ситуации, где требовалось собрать информацию, доверительно поговорить с людьми, вызвав их на откровенность, или распустить слухи. Он один стоил сотни плохо обученных юнцов, которых в избытке водилось в подчинении у заместителя начальника службы безопасности.