Помнивший, что ценные кадры надо поощрять, господин Кудо уже трижды повышал неугомонному оборотню жалованье и закрывал глаза на многочисленные интрижки или регулярно исчезавшие из управления после отчетных визитов тануки безделушки.
И вот — первый прокол. Да еще на таком важном задании.
— Надеюсь, он жив? — с напускным равнодушием спросил Такеши.
Абэ кивнул:
— Пока жив. Доживет ли он до завтрашнего утра, зависит от результатов нашей беседы. — Он подался вперед. — Зачем ты искал нас?
Господин Кудо напрягся и заговорил медленно, тщательно подбирая слова:
— Признаться, я действительно предполагал, что вас истребили. Я поднимал архивы — после прихода к власти сёгун тайно, но с завидной настойчивостью искал хоть кого-то из выживших синоби. Как будто у него не было других, более важных дел. Это навело меня на любопытные предположения.
Посетитель понимающе усмехнулся:
— Какие?
— Я много читал и слушал о Кровавой ночи. И меня всегда занимало — как заговорщики смогли так легко попасть во дворец, миновав охрану? Но стоило добавить в головоломку синоби, как все встало на свои места.
Лицо мужчины ожесточилось:
— Гильдия теней имела право на месть. Мне было двенадцать, когда войска императора подошли к моему дому. Моя мать задохнулась от дыма, пытаясь выбраться во время пожара. Мою сестру изнасиловал десяток солдат, прежде чем один из насильников оказался настолько добр, что перерезал ей горло. Мы вернули свой долг семье Риндзин сполна.
— Понимаю, — охотно согласился Такеши. — Месть — это святое. Я практик, господин Абэ. И предпочитаю смотреть не в прошлое, а в будущее. Прошлого не изменить, а вот будущее во многом в наших руках. Согласны?
Синоби нехотя кивнул.
— Так вот, я спросил себя: почему только пришедший к власти сёгун начал охоту на вчерашних союзников? Очевидно, у него были причины для опасений. Например, они могли уличить его в причастности к заговору.
Глаза гостя нехорошо сощурились.
— Ты хочешь сместить сёгуна и занять его место?
Такеши искренне рассмеялся абсурдности предположения.
— Нет. Я не живу прошлым, но умею извлекать из него уроки. Благословенным островам нужен не военачальник и не наместник. Им нужен император. Тот, чью силу и право на престол не станут оспаривать даймё и кланы. Иначе начнется война, в которой не будет победителей, кроме Самхана. Ты согласен со мной?
Харуки Абэ нехотя кивнул.
— А еще меня всегда занимал вопрос: почему покойный император пожелал избавиться от гильдии теней? Зачем сам сломал верно служивший клинок? — все так же задумчиво продолжил Такеши. — Возможно, его навели на эту мысль? Обманули, убедили, что гильдия представляет опасность. Возможно, это кто-то, стоящий сейчас у власти.