Они стояли и щурились. Отвыкли под землёй от яркого света, да ещё и снег блестел на солнце. Глаза у всех слезились.
– Эх, – Белочка, прикрыв ладонью лицо, вдохнула полной грудью, – какой воздух!
Воздух, это второе, после солнечного света, от чего у них закружились головы. Это был воздух, который вдыхал ты и только ты, в пещере приходилось дышать тем, чем уже подышали несколько гномов.
– Интересно, куда это нас занесло?
Профессор пытался осмотреться, держа руку козырьком. Он видел снежное поле, вдали лес, рядом несколько округлых валунов размером с полдома.
– Ничего знакомого! Ну, и куда направимся?
– А куда вам направляться, милки, вы уже пришли. Всё, кончилась ваша дорожка.
Из-за валунов вышел старичок. Поверх пиджака он надел тулуп, состоявший больше из дырок, чем из кожи и меха.
Гномы бросились к отверстию подземного хода, но путь им преградили охранники с копьями. Этим зимней одежды не досталось, и они слегка дрожали.
– Что ж вы так быстро удрали, даже чайку не попили, – приближался к ним старичок. – А я ещё потолковать с вами собирался. Ну да ничего, прямо здесь и потолкуем. Не то что мои хоромы, но сойдёт. Как говориться, для чрезвычайной ситуации.
– А как же … Как же вы тут раньше нас?
Толстый ошеломлённо оглядывался. Со всех сторон их окружили, пути к бегству нет, волшебного булыжника в руке – тоже.
– И, милый, нешто ты думал, я короткого пути наружу не знаю? Эвон вы что затеяли, чудищ звенящих железных призвали землю дырявить, а дорожка-то есть короткая, только не всем открытая.
– Ты ж говорил, тебя наверх не отпускают?
– Да мало ли что я говорил? – изумился старичок. – Ты больше слушай, голова у меня старая, дырявая, вот и несу невесть что. И не говорил я вовсе, что мне и подняться к солнышку нельзя. Мне знаешь, как старые кости погреть иногда полезно. А вот уходить вовсе, это да, не велено. Вишь, стоят архаровцы, дрожат от холода, отвыкли от мороза-то в тепле подземном. Они и не отпустят далеко. Да и, честно тебе скажу, – старичок доверительно приник к уху Толстого, для чего ему пришлось встать на цыпочки – я и сам уходить не хочу. Там, понимаешь, – потыкал он пальцем вниз, – моё царство. А вы мне столько разору устроили. Ай-я-яй! Ну да ладно, я всё налажу лучше прежнего. А вы, давайте, прощайтесь с солнышком. Мне вас живыми отпускать нельзя, чтобы вы в другой раз хулиганили. Давайте ребятушки, пихайте безобразников в эту дырку, их пособниками прорытую, а там они сгинут навеки. Вначале, конечно, поработав до упаду, исправляя порушенное. Пора нам, холодно здесь, – поёжился он.