Пока я – одну за другой – зажигала все сорок пять свечей, меня так и подмывало отпустить какую-нибудь шуточку по этому поводу, но – увы – ритуал шуток не предусматривал. Над каждой зажженной свечой я шепотом произносила тайное Слово, которое, собственно, и превращало процесс зажигания свечи в сакральный ритуал. Едва только Слово, шурша, срывалось с моих губ, узкое пламя свечи замирало на несколько мгновений, останавливая таяние свечи. Воспоминания о ритуале навсегда запечатлелись в стенах этой комнаты, и теперь, подобно бутафорским костюмам или маскам из театрального гардероба, они ждали новых исполнителей старых ролей.
Меня. И Гейл.
Не сказала бы, что мне особенно понравилось быть Гейл – тем более что собой я быть не переставала. Раздвоение, которое дало о себе знать сразу же, сильно мешало и отвлекало.
Внутренним взором я увидела, как Гейл (то бишь я) дает себе клятву использовать свой дар только во благо. Стоит ли говорить, что Гейл приходилось непросто. С каждым годом мир вокруг нее становился все более лживым и хитрым. Простым и бескорыстным людям вроде Гейл больше не было в нем места – в лучшем случае они объявлялись чудаками или сумасшедшими.
Примерно все это я переживала на собственной шкуре, зажигая свечи и произнося заклинание. Мне даже стало как-то неудобно за свою принадлежность к «бездушному капиталистическому миру». Честно говоря, я знала, что все это действо дастся мне очень нелегко – но я даже не подозревала насколько! Теперь я уже и не знаю, что было для меня сложнее – проводить сразу два ритуала или быть Гейл?
Но я даже и представить не могла, что испытывала в тот момент Гейл. В отличие от меня, она превратилась в полную свою противоположность. В женщину, которая была хитрее и опаснее окружающего мира. В женщину, которая ради своих интересов приносила в жертву жизни других людей. В женщину, по венам которой вместо крови текло густое черное зло.
В момент, когда последняя свеча была зажжена, меня вдруг охватила сильная дрожь – значит, магия действовала. Гейл стояла, глядя в черное зеркало, и что-то бормотала. Я поняла, что именно так поступила в ту злосчастную ночь незнакомка – вывернула магию Гейл наизнанку. Должно быть, Гейл просто не придала дрожи особого значения – в конце концов, она проводила ритуал с сорока пятью свечами, и дрожь могла быть прямым следствием этого.
Ритуал между тем близился к завершению. Дрожь, охватившая меня, в какой-то момент настолько усилилась, что я едва устояла на ногах. Теперь, чтобы не оказаться на месте Гейл навсегда (стареть-то мне не особенно и хотелось), я должна была сначала завершить ритуал воссоздания. Я произнесла Финальное Слово и сразу же – Слово Защиты. Я почувствовала, как мое тело покидает что-то – липкое и скользкое, словно огромная медуза просачивалась сквозь поры моей кожи.