За чаем Клеменц рассказал другу, что многие члены тайного общества на лето разъезжаются по провинциям — присмотреться к периферийной жизни и прощупать, возможно ли вести пропаганду в народе. Соня Перовская едет в Рязанскую губернию, Александра Ободовская — в Тверскую, Николай Чарушин — в Орловскую и Вятскую.
— А Феликс Волховский рвется на юг. Хочет сколотить отделения нашего общества в Одессе и Херсоне. Человек он тертый, опытный и весьма деятельный. Еще в шестьдесят седьмом году организовал с Лопатиным «Рублевое общество». Распространял запретные книги среди крестьян и изучал их жизнь. Потом судился по делу нечаевцев, но как-то выкарабкался. Прямо со скамьи подсудимых пошел искать в Петербурге новое дело. Приплелся, еле-еле живой, в Кушелевку, разыскал тут дачное гнездо нашего общества.
— Теперь, значит, едет на юг?
— Собирается.
— Что ты сегодня нарядился в эту красную рубаху?
— Заходил в квартиру фабричных артельщиков, а там в студенческом облачении появляться не следует. Дворники ныне весьма приметливы. Учусь конспирации. Ну, собирайся, идем.
Кропоткин, вспомнив, как контрастно он выглядел среди юных «нигилистов» в гостиной Корниловых, надел добротный черный сюртук и гусарские сапожки (башмаков и туфель не носил).
Он открыл шкаф, достал большой портфель, набитый швейцарскими брошюрами, которые давно подобрал для «чайковцев».
У подъезда стояла извозчичья пролетка. Они, конечно, не сели в нее, хотя уже опаздывали на сходку.
Клеменц спешил. От сутолочного Невского по малолюдной Мойке до самой Фонтанки он несся почти бегом. Кропоткин на что уж быстрый в ходьбе, а едва за ним поспевал со своим тяжелым портфелем. У Цепного моста Дмитрий вдруг остановился.
— Какой странный отсвет в окнах — как от ночного пожара, — сказал он, глядя на дома, стоявшие справа от моста на противоположном берегу Фонтанки.
Среди этих домов — роковое здание Третьего отделения, и отсвет багрового заката в его окнах был не только странен, но и жутковат.
— Что же вы собираетесь так близко от этого инквизиторского заведения? — сказал Кропоткин, взойдя за Клеменцем на мост.
— Ну, не совсем близко. До Баскова еще идти да идти.
К началу сходки опоздали, конечно.
Сходка ничем не напоминала Кропоткину какое-нибудь собрание швейцарских социалистов. В Женеве члены разных комитетов собирались в боковых помещениях огромного масонского храма и проводили свои заседания в определенном порядке, избирая для этого председателя. А здесь, в маленьком зале женской коммуны, люди сидели на скамьях, расставленных вдоль стен, на стульях и табуретках, вынесенных, очевидно, из комнат девушек. Посреди стоял стол с большим самоваром, чайной посудой и кучей сушек. Общего чаепития, кажется, не предстояло, а все это было приготовлено на всякий случай, если кто-нибудь захочет выпить чашку чаю или перекусить.