Он свернул на Владимирскую и, увидев ее темной и почти безлюдной в эту минуту (лишь там и сям маячили редкие прохожие в мутном свете зябнущих фонарей), кинулся бегом серединой улицы.
Он пронесся по всей улице, выбежал на светлую площадь и только здесь, у церкви Владимирской богоматери, перешел на шаг, чтобы отдышаться до того дома на Кабинетском, где его ждали.
А ждали его не так уж нетерпеливо. Когда он отыскал в доме квартиру и, расспрошенный и принятый горничной в передней, прошел в гостиную, его не сразу и заметили: все увлечены были каким-то до предела раскалившимся спором. Кропоткин постоял у двери и хотел было присесть незаметно на ближайший диван, но тут-то и увидел его Клеменц.
— Друзья, друзья! — окликнул он шумную компанию и подскочил к приятелю. — Друзья, позвольте вам представить Петра Алексеевича Кропоткина.
Все мгновенно затихли и стали подходить к новому товарищу, называться, жать ему руку и рассаживаться по диванам и креслам. Последним подошел элегантный красавец Чайковский.
— Поздравляю, — сказал он благодушным баском. Потом взял университетского знакомца под руку и провел его в глубь зала к мягкому креслу, обитому, как и вся мебель, оранжевым штофом.
«Чайковцы» пристально и молча смотрели на новичка, а он, как в зеркале, видел их глазами себя, немолодого среди этого почти юного племени, себя, тридцатилетнего, с ранней глубокой залысиной, с большущей, отращенной еще в Сибири бородой, — себя, неприглядно одетого, в старой походной куртке, в изношенных сапогах. Ему было страшно неловко, что выглядит он крайне нелепо в этой чисто дворянской гостиной, в этой молодежной компании, скромно, но вполне прилично одетой, чуждой бытового нигилизма, напоминающей скорее какой-нибудь литературный салон. Но и я ведь не нарочито так нарядился, думал он. Что они так смотрят? И почему молчат? Ждут, чтоб объяснился? Чтоб рассказал о своей жизни, о своих убеждениях?
— Итак, братцы, нашего полку прибыло, — сказал вдруг Куприянов, маленький толстенький юнец. — Скажите, Кропоткин, что вы теперь пишете?
— Некоторые географические ваши работы нам известны, — сказал Чарушин, тонколицый юноша в пенсне. — Говорят, вы заняты большим научным трудом?
— Да, я продолжаю заниматься географией, — сказал Кропоткин.
— Не бойтесь, мы вас не обременим нашими делами, — сказал Сердюков. Клеменц часто говорил о нем как о будущем великом революционном деятеле. Кропоткин внимательно всмотрелся в этого молодого человека и заметил в его простецком лице и ясно-веселых глазах какую-то бесшабашную душевную открытость, едва ли совместимую с тайной деятельностью. — Для практических дел люди у нас есть, — говорил Сердюков. — Вы, судя по вашим научным работам, — человек мысли. Пользуйтесь свободным временем, заканчивайте свои труды.