– Что?
– Ну же, включи своё женское очарование, не подводи меня, – процедил Джереми.
– О чём ты? – Вероника покачала головой.
– Похоже, всё-таки двоим, – парень рассмеялся.
Круглые белые часы над входом в наблюдательный пункт показывали половину четвёртого. Путники отстали от плана на полчаса, зато сберегли силы для расспросов. Вернее, сберегли только чемпионы, Элиоту же переход показался затяжным непрекращающимся кошмаром. Дорога большей частью шла на подъём, да и от тропы там было одно название. От окружавшего леса она отличалась тем, что трава на ней была слегка примята. Насколько же натренированы действующие герои, что умудряются преодолеть этот путь за четыре часа?
Элиот был готов отдать полмира за возможность уснуть прямо тут, в жёстком кресле за пультом управления, но даже такое простое человеческое счастье оказалось ему недоступным. Похоже, придётся сдаться, иначе от них не отделаться.
– Что вы хотите знать?
– Что нам придётся делать на этот раз? – моментально влез Джереми.
Элиот пару мгновений помолчал, собираясь с мыслями.
– Боги передали мне артефакт. Я спрячу его на площадке, а вы разобьётесь на пары и попытаетесь его найти.
– Значит, в этом этапе выбывают сразу двое? – спросила Санни.
– По плану – да.
– Замечательно, – пробормотала Алина.
Это нововведение появилось вчера, в последний момент. Идею насчёт командных соревнований предложил Элиот. Не без задней мысли, конечно – ему просто хотелось быстрее закончить с этим делом и вернуться к работе в храм. Жрец не ожидал, что Ведущая битву его поддержит. Похоже, богине войны самой не терпелось завершить соревнования.
– Никто нас об этом не предупреждал, – Санни недовольно смотрела на Элиота. – Mon cher, что происходит?
– Я говорил, что боги сообщат подробности позже, – возразил он. – Разве не так?
– Вот именно! – Джереми поднял вверх указательный палец и взглянул на Санни. – А мы обязаны следовать воле богов, какой бы она ни была!
Хотя парень высказал правильную мысль, у Элиота осталось ощущение, что это была тонкая ирония. Кто знает. Джереми всегда изъяснялся так, что его слова можно было истолковать как угодно, и сейчас Элиот был не в том состоянии, чтобы искать истинный смысл.
Он поудобнее устроился за стуле и демонстративно зевнул.
– Верно мыслишь, – кивнул Элиот. – Дискуссия окончена?
– Non[31]! – возмущённо воскликнула Санни. – А как мы узнаем состав этих самых команд?
– Проведём жеребьёвку.
– Каким образом?
– Будем тянуть палочки… не знаю… потом решим, – Элиот снова зевнул, на этот раз честно… если можно так выразиться.