Элиот на мгновение зажмурился. Веронике показалось, что он пытается скрыть раздражение.
– Жрецами не могут стать только герои, – равнодушно заговорил Элиот. – Это правило ввели с тех пор, как заложили первый кирпич в фундамент академии. Насчёт просто Одарённых там ничего не сказано.
Вероника задумчиво смотрела на Элиота, закусив нижнюю губу. Может, не показалось? Может, не стоит расспрашивать? Однако любопытство оказалось сильнее.
– Но ты ведь учился в академии, разве нет?
– Да, учился.
– Но героем не стал?
– Не стал, – в голосе Элиота всё же проскользнула нотка раздражения.
– А как так получилось?
Главный жрец глубоко вздохнул. Воцарилась неловкая пауза. Веронике показалось, что он считает до десяти, чтобы не сорваться. Или до двадцати. Или до тридцати…
– Мы на месте, – послышался голос Джереми.
Элиот развёл руками, как бы говоря «ничего не поделаешь» и зашагал быстрее. Вероника остановилась и глубоко вдохнула пьянящий воздух, наполненный терпкими лесными ароматами. Жаль, конечно, что не получилось договорить. Но расспросы расспросами, а у неё свои проблемы.
Например, второй этап и то, как он повлияет на её жизнь…
Наблюдательный пункт встречал путников тем же набором удобств, как и на первой площадке. Похожие комнаты, выкрашенные синей краской, минимум мебели, крошечная кухня. Единственное отличие – вместо окна, выходящего на лабиринт, стоял стеллаж с несколькими десятками мониторов системы видеонаблюдения; во всём остальном – то же самое. Сквозь пелену усталости Элиоту показалось, что они пришли туда же, что и в первый раз, хотя шли в другую сторону. Впечатление поддерживали чемпионы, проявлявшие неуёмное любопытство. Видимо, сегодня был день неуместных вопросов…
– Элиот, расскажи, s’il te plaît[30], – Санни обворожительно улыбнулась. – Выспаться мы всегда успеем.
Главный жрец опустился в офисное кресло рядом с пультом управления и устало посмотрел на чемпионов, устроившихся на трёхметровом чёрном диване. Вот уж у кого нет проблем с выносливостью! Похоже, всё-таки придётся походить в спортзал. Мало ли, вдруг после этого соревнования боги придумают что-нибудь ещё? Снова придётся плестись позади всех?
– Про этап тоже успеете узнать, – Элиот потёр глаза, изо всех сил борясь со сном. – Давай оставим на потом, а?
– Ну пожалуйста, – Санни оглянулась на других чемпионов. Алина, сидевшая рядом с ней, отложила телефон в сторону и обернулась к жрецу.
– Элиот, я тоже прошу. Ты же не откажешь нам двоим?
– Троим, – добавил Джереми и толкнул Веронику. Та рассеянно оглянулась на приятеля.