В этих условиях правительство и Центральный банк приняли ряд недостаточно обоснованных решений. 17 августа 1998 г. было объявлено о расширении коридора обменного курса валюты, то есть практически о девальвации рубля; о моратории на оплату банками валютных долгов перед иностранными кредиторами; о замораживании выплаты по государственным краткосрочным обязательствам.
Последствием таких действий стал уход иностранных инвесторов с российского рынка ценных бумаг и потеря бюджетом одного из источников доходов. Банки, вложившие в государственные ценные бумаги значительные средства своих вкладчиков, были поставлены в тяжелое финансовое положение, что привело к банковскому кризису. В свою очередь банковский кризис парализовал расчеты между предприятиями, а также между ними и бюджетом, что еще более усугубило проблему собираемости налогов в бюджет. Для восполнения сократившихся ликвидных активов банки стали скупать доллары, тем самым вызвав на них повышенный спрос и повышение цен на валюту. Центральный банк прекратил в связи с этим поддержку курса рубля на валютном рынке, перестав продавать доллары. За две недели курс доллара вырос в три раза. С ростом курса доллара цены на потребительском рынке выросли в три-четыре раза.
Все это стало причиной разразившегося в августе 1998 г. финансового кризиса, углубления общего экономического и политического кризисов в стране, выразившихся в смене правительства. Страна вновь оказалась в ситуации первого этапа реформ.
Чеченская война. Контртеррористическая операция. Борьба вокруг вопроса о независимости Чечни или сохранении ее в составе России зародилась, как и все иные национальные конфликты на территории бывшего СССР во второй половине 1980-х годов, с началом перестройки. 1 октября 1991 г. Чечено-Ингушская Республика была разделена на Чеченскую и Ингушскую республики. Президентом Чеченской Республики был избран Д. Дудаев (1991 — 1996). Первым своим декретом Дудаев провозгласил независимость республики от Российской Федерации, что не было признано ни российскими властями, ни иностранными государствами. В ноябре 1991 г. Ельцин издал указ о введении чрезвычайного положения в Чечено-Ингушской Республике. В ответ на это Дудаев ввел в республике военное положение. В 1992 г. парламент Чечни принял Конституцию республики, объявив Чечню независимым светским государством. Чеченские власти захватили вооружение российских воинских частей, дислоцированных на территории Чечни.
Такая ситуация вокруг де-факто независимой Чечни предоставляла возможности для крупномасштабных злоупотреблений и хищений. На чеченских нефтеперегонных заводах перерабатывалась западносибирская нефть, а нефтепродукты экспортировались через черноморские порты уже как офшорная собственность, не облагавшаяся налогами. Почти все многочисленные вооруженные структуры в Чечне занимались хищением нефтепродуктов под видом их охраны. Регулярно подвергались разграблению российские поезда, проходившие транзитом через Чечню. Массовый характер приняли сомнительные финансовые операции (межбанковские переводы несуществующих средств с последующим обналичиванием), в которых принимали участие многие российские и прибалтийские банки и их филиалы в Чечне и соседнем Дагестане — в частности, с помощью так называемых «чеченских» фальшивых авизо. Считается, что таким образом в карманы преступников попало до 5 млрд долл. США. Эти средства использовались в ходе приватизации многих российских предприятий. Грозненский аэропорт стал крупнейшим центром контрабанды (в том числе оружия и наркотиков), поскольку на территории Чечни не действовали федеральные таможенные органы. Через Чечню на территорию России ввозились фальшивые доллары и советские рубли из республик бывшего СССР (советские банкноты к тому времени были выведены из обращения в России и не принимались в качестве платежного средства). Дудаев и его чиновники свободно вылетали за рубеж через российское воздушное пространство. Чечня стала убежищем для многих российских уголовных и экономических преступников, скрывавшихся здесь после совершения преступлений. Здесь процветали похищения и торговля людьми.