– Чарли, вы только что?..
Я отпустил ее руку.
– Простите, Гуэн, но мне правда нужно было привлечь ваше внимание. Пока не поздно…
– Да как вы смеете!
Я отряхнул ее руку там, где от моих пальцев на ее коже остались красноватые вмятины.
– Извините. Дело просто в том, что рождественская вечеринка…
– Не смейте меня так больше хватать! Я не ваша юная рабыня! Да и не наложница я вам. Я не прирученное копытное. Мне все равно, кто вы такой. Или кем себя считаете. И мне безразлично, что судьба нашего колледжа – в ваших руках. Только попробуйте еще так нас схватить!..
– Нас?
– Да, нас!
– Простите меня, Гуэн. Мне правда очень жаль. Просто все происходит так быстро, и надвигается рождественская вечеринка, а вы ходите очень прытко, и я изо всех сил стараюсь не отставать, а слухи оголтело носятся по машбюро, и мне правда очень нужно, чтобы вы вдвоем пришли на грядущую рождественскую вечеринку…
Расти шутливо глянул на меня.
– Слухи?
– Да, что никто из вас двоих не придет.
– И вы им верите?
– Да.
– И потому хотите, чтоб мы оба пришли?
– Да.
– И под нами обоими вы имеете в виду меня и Гуэн?
– Именно это я и имею в виду. Вы оба вместе!..
Мы с Расти сидели у него в «додже», и, хоть и медленно продвигались обратно в кампус, ясно было, что мое время с ним истекало. Если я не смогу убедить его прийти на рождественскую вечеринку до того, как мы минуем Тимми в будке охраны, все останется на волю судьбы: участие Расти, какие бы то ни было шансы на единство преподавательского состава, наша вечеринка, аккредитация колледжа, собственно мое личное наследие тут, в Коровьем Мыке.
– Моя позиция ясна как день, – сказал Расти. – Я не пойду на эту вечеринку, если меню ее не будет состоять из мяса без овощей.
Гуэн покачала головой в полном согласии.
– А я пойду лишь в том случае, – сказала она, – если будет представлен широкий ассортимент овощей… и никакого мяса.
– Договорились! – сказал я.
– А? – сказали они.
– Мы с вами договорились! Вы выиграли. Я согласен. Сдаюсь. Уступаю. Все будет так, как вы сказали. Я сделаю все в точности как вы этого хотите.
– Имеете в виду, что там будет мясо без овощей?
– И овощи без мяса?
– Да!
– Ночь будет без дня? И день без ночи?
– Да! Именно это там и будет. И то и другое без того и другого. Только, пожалуйста, приходите, ладно? Дайте мне, пожалуйста, слово, что вам от всей души захочется прийти в кафетерий на рождественскую вечеринку двадцатого марта!..
Не отвечая мне, Расти перевалился через железнодорожные пути и повернул свой «додж» к знаку, приветствовавшему нас в общинном колледже Коровий Мык.