– Не знаю.
Хотя вслух это не было произнесено, Мередит поняла скрытый смысл: «Я не вернусь».
Тело ее онемело. Женщина стояла на ступеньках крыльца, наблюдая за тем, как конюхи меняют лошадей. Молчаливый Ник стоял рядом. Когда все было готово, чтобы продолжить путь, он повернул голову к Мередит. Она понимала – в ее взгляде сверкает вызов. Она хотела, чтобы муж признал правду, прямо сказал, что бросает ее и навсегда уезжает отсюда. Ник сделал шаг в ее сторону, как будто желая поцеловать на прощание.
Мередит отшатнулась. Бегство мужа слишком сильно задело ее за живое, потому она и не желала этой близости.
Его губы сложились в тонкую линию на хмуром лице.
– Ты должен ехать, – произнесла женщина звенящим от гнева голосом. – Уверена, в Лондоне тебя ждет много важных дел. А здесь ничто не удерживает.
Бросив на жену последний колючий взгляд, Ник запрыгнул в карету и на секунду помедлил, прикрывая за собой дверцу.
– Береги себя. – Таковы были его прощальные слова.
Мередит глядела вслед удаляющемуся экипажу, пока он не скрылся вдалеке. Женщина вытирала слезы на щеках и презирала себя за это. С какой стати она плачет? Она получила все то, чего желала: стабильное, обеспеченное будущее для своей семьи. Она же не искала любви.
Почему же теперь она жаждет ее?
– Если все время убегать, ничего не достигнешь.
Мередит, оторвавшись от шитья, воззрилась на тетушку. Она сразу же поняла, о чем идет речь.
– Это он сбежал, а не я, – ответила племянница.
– Да неужто? – поджав губы, лукаво спросила тетушка Элеонора. – Разве ты призналась ему в любви?
С каких пор ее тетушка стала поборницей честности?
– А с какой стати мне признаваться? – резковато произнесла Мередит. – К тому же я его не люблю.
По крайней мере, она не совершила этой непростительной глупости, не открылась перед ним. Уже того, что вышла за него замуж, – более чем достаточно.
– Ты точно в него влюблена, – сказала тетушка Элеонора. – Одни люди бегут в прямом смысле слова. Это совершил Ник. Твой же побег произошел на эмоциональном уровне. Ты и прежде так делала, делала и делаешь.
– Ерунда, – фыркнула Мередит, разглядывая рядок малюсеньких розочек, которые она вышивала.
Дрожащие руки неважно справлялись со стежками. Не впервой ей захотелось, чтобы тетушка оставалась в Лондоне, а не приезжала в имение, как только узнала, что племянница живет сейчас в Оук-Ране, вернее, когда услышала, что она одна… Без мужа… Снова… Ее жизнь и так не сахар, а тут еще тетя со своими проницательными, иногда колкими замечаниями.
Тетушка Элеонора не унималась:
– Что в таком случае мы делаем здесь, пока он в Лондоне?