— Мы готовы на любые жертвы ради Артели, товарищ, — капитан сменщиков побледнел, задвигал желваками и уставился в стол тяжелым героическим взглядом.
— Разумеется, товарищ, — Евстигнеев махнул рукой. Продолжил быстро, но отчетливо, словно выступал перед большой аудиторией где-нибудь в университетской библиотеке, в Москве или Сорбонне. — Из-за обрыва в паутине мы не можем ничего сделать с «пулей», но никто не мешает нам поменять настройки самой Арахны. Нашей м-м-м… пряшки. Она должна сгенерировать, как бы это поточнее выразиться, феромональный антикод!
— То есть? Что за чушь? — сменщица вцепилась пальцами в ладонь мужа. Кажется, она боялась. Евстигнеев удержал злорадный смешок и пояснил:
— Я о том, что наша пряха должна перестать хотеть пулю. Более того, она должна ее возненавидеть. Выплюнуть ее из себя к чертям! Тогда «самец», отвергнутый «самкой» с той же нулевой скоростью пройдет по нити и вылетит в точку обрыва. А там достаточно будет поставить кодер на общий поиск, и первый уловленный сигнал заставит капсулу встать на паутину и пойти к ближайшей станции.
— А если… — капитан замешкался, — если капсулу вышвырнет где-нибудь поблизости отсюда, где нет никакой паутины. Только пустота. Или если мы не поймаем код? Или…
— Слишком много «или», товарищ! — Евстигнеев вытянулся, подобрал живот и вскричал с интонациями, достойными великих политиков прошлого. — Тогда смерть! Героическая смерть! Но зато наши имена встанут в один ряд с именами тех артельщиков, чьи жизни стали платой за независимость.
— Он прав, — до этого хранившая молчание Софи с восторгом глядела на мужа. Конечно, сквозь прорехи обожания проглядывала женская ревность, но уже это не имело значения.
— Конечно, дорогая моя. Я всегда прав. И советую торопиться, потому что еще час-другой, и пряха снесет решётку ко всем чертям, раздавит капсулу, и тогда всё…
* * *
Они бежали в шлюз. Впереди капитан сменщиков, потом его жена, Софи и сам Евстигнеев.
— Евстигнеев, ты гений, псих, и это не мое дело, но… — Софи резко затормозила. Евстигнеев едва не ткнулся носом в ее спину. — Перенастраивать пряшку ты как собираешься?
— Арахну, — машинально поправил Евстигнеев. — Полагаю, она вытолкнет из себя лишнюю «самку», оберегая свою территорию и своего самца. Ревнуя его, то есть меня, к сопернице. Для чего сначала мне потребуется… м-м-м… соперница. В общем, придется вступить в интимную связь. Ты ведь мне поможешь? Ты ведь все еще находишь меня привлекательным? — выдавил Евстигнеев. И покраснел.
— Ох ты ж, чертов псих!
* * *
Шлюзовая камера дыбилась стенами, полом и потолком. Арахна пульсировала так отчаянно, что воздух в камере не просто дрожал — сотрясался. Евстигнеев, абсолютно голый, беззащитный, стоял, прислонившись спиной к хитиновому покрытию «пули». Выглядели они презабавно: изящная матово-черная «пуля» и нелепый бледный человечек, прикрывающий ладонями живот. Софи сидела на вибрирующем полу, раскинув полные ноги. Сменщики находились внутри капсулы уже минут десять, и Евстигнеев предполагал, что они минимум в третий раз допевают «Libertate».