Санька понял, что проговорился, но было поздно. Пока он молчал, придумывая выход, Митька сказал:
- Ерш? Да? Я заметил, что от твоей наживки вся мелочь со страху разбежалась.
- Митя, а ты не будешь мне мешать ловить его? Все равно ведь рыбу пополам. А второго, которого увидим, будешь ловить ты. Под вечер от них отбою не будет. Значит: первый ерш мой, а второй твой?
Митька согласился.
Санька опустил крючок с наживкой прямо в бурую траву, к ершу, а мелюзга старалась оттащить крючок оттуда на безопасное место, трусливо дергая зубами за нитку издалека.
Санька, наблюдая за ершом, не дышал. А Митька, как на грех, надоедал ему своими вопросами:
- А здоровый?.. Сколько фунтов?.. Фунта два будет?.. Рубля три стоит?.. Та женщина возьмет… Она у мальчишек берет…
В темной чаще травы, пробираясь к наживке, хлобыстнула ерша хвостом какая-то рыбешка. Ерш ринулся за ней, чавкнул широкой пастью, но промахнулся и, выбросившись из травы, оказался опять на светлом песке. Рыбешки, все до одной, поджав хвосты, снова врассыпную стрельнули прочь.
- Тю! - разочарованно произнес Митька, увидев ерша. - Маленький. С палец.
- Это ой в воде таким показывается, - послышалось басовитое объяснение Саньки. - А вытащи его на сухое, двумя руками не обхватишь.
Ерш, пятясь задом, затискал половину своего туловища под первый подходящий камень и, чтобы скрыть всего себя, сильно замутил вокруг воду. На минуту он совершенно исчез в облаках поднятой со дна мути. Светлая муть оседала на его темную голову, спину, хвост и сравняла его по цвету с желтым песчаным дном. Такая маскировка помогала ершу ловить рыбешку.
- Мить, - взволнованно прошептал Санька, - только ты смотри не рассказывай в классе ребятам, где я его сейчас поймаю! А то все сюда прибегут и пораспугают нашу рыбу. В море ловить надо уметь.
- Это я сам понимаю, - охотно поддакнул Митька.
А сам про себя уже решил как-нибудь вскоре прийти сюда одному, без Саньки, и повыловить из-под этих камней всех ершей. Тут, наверно, их гнездо.
Санька в этот момент тоже думал о том же. Вот он, тайком от Митьки (он только мешает), как-нибудь явится сюда один и не спеша, спокойно повыловит отсюда всю рыбу.
- Мясо у морского ерша вкуснее, чем у цыпленка, - размышлял вслух Митька.
- А суп из него жирнее, чем из барашка: сало на губах застывает! - восторженно откликался со своего камня Санька.
Митька, отставив на время свою удочку, ревниво следил за Санькиным ершом, все еще надеясь, что тот уйдет от Саньки и тогда будет пойман им, Митькой. Свесив голову вниз, он пристально смотрел в одну и ту же точку - на Санькиного ерша. Глазам его сделалось больно, они заслезились, в них стали двоиться предметы. И вскоре, рядом с прежним ершом, Митька увидел другого, как две капли воды похожего на первого. Сдерживая дыхание, не смея шевельнуться, он осторожно подвел свои крючья к этому новому ершу.