Николай сконфуженно опустил голову, покивал в знак согласия.
— А чтоб не было сомнений,— дедуля привстал из-за стола и протянул Николаю свою широкую сильную руку,— держи!
Они пожали друг другу руки — инцидент был исчерпан. Под чай Аня включила магнитофон, и финал торжественного обеда прошел с хохотом — на двух пленках были записаны выступления Михаила Жванецкого и Геннадия Хазанова, то, что не звучало со сцены.
Перед уходом Мищерин отвел Николая в сторону и сказал:
— Заскочите в лабораторию, захватите кислородные маски, не забудьте. Хорошо?
Николай пообещал, и Мищерин ушел. Его жена Маргарита Трофимовна задержалась — вместе с другими женщинами пошла от грядки к грядке, вдоль цветочных клумб, делиться опытом садовода. Николай взял какую-то книгу, спрятался было в беседку, но как ни старался, а текст не шел, смысл слов ускользал. Димка крутился возле деда — опять понавезли мальчишке гору игрушек, и теперь Димка требовал, чтобы дед помог ему справиться с шагающим экскаватором.
Промаявшись час, Николай понял, что не сможет больше находиться здесь, а должен немедленно ехать в Камышинку.
— Хочешь уехать?! — поразилась Аня, когда он сказал ей об этом.
— Не сердись, Анюта, надо,— сказал, стараясь выдержать ее пронзительный взгляд.— Испытания...
— Ну что ж, езжай,— холодно кивнула Аня и, круто повернувшись, пошла в дом.
Николай догнал ее, хотел было обнять, но Аня отшатнулась.
— Нет уж, давай не будем!
Он поднялся к дедуле проститься. Дедуля работал, обложенный книгами, не удивился, хлопнул по плечу:
— Правильно, валяй!
Не стали его задерживать и женщины — для них слово «надо» было законом. И лишь Димка вдруг повис на его шее и разревелся в голос — пришлось вмешиваться бабуле: отцепила мальчонку, пообещала пирожное — Димка утешился, отстал. Путь был открыт, и Николай поехал со смешанным чувством вины, горечи, сожаления, но и — свободы.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
1
— Катюша, подожди, надо бы поговорить...
— О чем, папа?
— Сядь, на бегу как-то нехорошо...
— Села...
— Ну вот... Посидим, помолчим, друг на друга поглядим. Такая редкость, да? Или торопишься?
— Нет, нет, никуда не тороплюсь.
— А на болото? Или сегодня выходной?
— Николай в городе. Олег спит, они с Вадимом в ночь были, но Вадим уже уехал, у него отпуск...
— Ясно... Катюша, вчера пришел вызов, на областной семинар, выезжать после обеда. Иван Емельянович дает машину до райцентра, а там — райкомовским автобусом. Хочу, чтобы ты поехала со мной. Что?
— Нет, нет, ничего, папа...
— Документы в институт собрала? Наверное, уже пора... Кстати, не забудь справку о работе за прошлый год. Все-таки лето трудилась телятницей — в сельскохозяйственном должны учесть.