Голос кролика был таким жалким, что Шу высунул черный нос из листвы.
— Как тебя зовут? — спросил он.
— Меня зовут Бим, — вздохнул кролик. — Я старейшина деревни. А тебя как зовут?
Шу вздохнул. Еще оставался шанс взмахнуть хвостом и исчезнуть на верхних ярусах.
— Меня зовут Алоида Аранда Шу, — нехотя произнес он.
Кролик изумленно открыл пасть, обнажив два смешных зуба, и плюхнулся на попу.
— Не может быть! — прошептал он. — Ты же маленький коала?
— Да, — подтвердил Шу, — Я маленький коала.
* * *
Уже не стесняясь, кролик Бим размазывал по мордочке слезы.
— И тогда они сказали, что придут через три дня, и сожгут деревню… А мы… А у нас…
Шу внимательно слушал и не перебивал. Но когда кролик замолк, все-таки спросил:
Что ты можешь предложить мне?
— А? — повернулся кролик.
— Что ты можешь предложить Аранде? — повторил Шу. — Ты же не думаешь, что я отправлюсь воевать с дикими динго просто так?
Похоже, кролик именно так и думал — он открыл рот, и мордочка его сделалась совсем жалкой. Шу неторопливо ковырялся прутиком в трубочке, вычищая недогоревшие комки.
— Наша деревня бедная, — вздохнул кролик.
— Бедных деревень не бывает, — возразил Шу. — Деревни бывают ленивые или жадные.
— Динго забрали все, что было, — всхлипнул кролик. — У нас не осталось ничего, а впереди зима.
— Большая ли стая динго? — спросил Шу.
— Нет, — поспешно заверил кролик. — Дюжины две, может три…
Шу решил, что Бим издевается, но вспомнил, что для народа кроликов несколько дюжин — это очень маленькое количество.
— Нам очень нужна помощь, — повторил кролик.
Шу молчал, неторопливо набивая трубочку. Он доставал из кисета эвкалиптовые листы, комкал их пальцами, подносил к черному пушистому носу и внимательно обнюхивал. Если ему казалось, что лист чересчур горек, он выкидывал его и брал следующий. Наконец трубка была снова набита, Шу чиркнул кремнем и раскурил ее. И только тогда искоса взглянул на Бима. Кролик все так же смотрел на него с надеждой.
— Я охотник, — объяснил Шу. — Но я не воюю, не геройствую, не ищу приключений. Здесь мой лес, здесь я живу. Возможно, я готов оказать услугу в обмен на что-то. Если каждый кролик, повздоривший с крокодилами и динго, начнет бегать ко мне за помощью…
— Ты ненавидишь кроликов, — вдруг сказал Бим с утвердительной интонацией. — Ты ненавидишь кроликов, — повторил он печально, и уши его безвольно обвисли.
— Да, я не люблю кроликов, — согласился Шу, пыхнув трубкой. — Мне непонятны ваши вкусы, нравы и образ жизни. Но даже если бы кролики мне нравились, я бы согласился воевать со стаей динго только ради золота. И то, если бы динго в стае оказалось не более пяти.