Напоминание о славном подвиге хоперцев и о войне, на которой погиб его отец, воодушевило Тимофея. Отчаянно взмахнув рукой, он смело заявил:
– Верно, братцы, сотник говорит. Где наша не пропадала, – и первым кинулся тягать с болота бревна, чтоб соорудить завал.
43
– Достал-таки шайтан твоего предателя, – кивнул царевич на лежащий у дороги труп Евлампия. – Ишь как ловко упокоил, одним ударом. Вот бы с кем хотел в бою я встретиться.
– Погоди немного, еще встретишься, – угрюмо огрызнулся Карача и разочарованно добавил: – Теперь-то уж Ермак наверняка из крепости не выйдет.
В это время впереди, на гати, прогремели выстрелы.
– Да нет, похоже, вышел. Езжай, узнай, что там происходит, – распорядился Маметкул.
Мурза скривился, но возражать не стал – царевич всетаки.
Воротился Карача довольно скоро. Дрожа от ярости, он сообщил:
– Казаки тропу через болото перекрыли.
– Они всем войском там стоят?
– Да нет, лишь небольшой отряд оставили в засаде, а остальные ушли.
– Так почему же ты не приказал очистить дорогу от неверных?
– Раз уж попытались, да не вышло ничего. Урусы бревна с гати поснимали, засеку сделали, так что стрелами теперь их трудно достать, и палят из своих луков огненных беспрестанно, а обойти не получается – топь кругом, – пояснил Карача.
– Твои бойцы ходили на завал? – сердито вопросил царевич.
– Мои, – кивнул старик.
– Прикажи им с переправы отойти, чтоб под ногами зря не путались. Я сам улан в атаку поведу, вы же только на одно способны – урусам пьяным в спину ножи вонзать.
– Зайти урусам в спину не так-то просто, на то особое уменье требуется, – ехидно усмехнулся Карача, глядя вслед ретивому начальнику.
Маметкулу крепко повезло. На середине гати его конь на всем скаку угодил копытом меж расшатанных бревен и рухнул с переломленной ногой. Бесстрашный воевода, полетев с седла, словно камень из пращи, плюхнулся в трясину. В тот же миг раздался стройный залп. Три первых ряда атакующих как корова языком слизнула. Потеряв от пуль станичников еще с десяток воинов, уланы все-таки сумели вытянуть царевича из болота, и лишь после этого отступили.
– Что же делать? – растерянно промолвил Маметкул, вопрошающе глядя на мурзу. – Неужели другой дороги нету?
– Есть еще одна тропа, но по ней лишь только пешему можно пройти, – вкрадчиво изрек коварный старец.
– Тогда веди, чего ты медлишь? – встрепенулся царевич, однако Карача остановил его.
– Не спеши, на-ка вот, переоденься, не то заледенеешь, – и подал Маметкулу невесть откуда взятые шальвары, рубаху и теплый стеганый халат. – Я с людишками моими урусов обойду, а ты еще раз попытайся прорваться через гать, да шибко не усердствуй, только помани их на себя, чтоб они нас подольше не заметили.