– Так не проще ли всем вместе сразу же податься восвояси? – предложил Иван.
– Нет, Ваня, в этой жизни у каждого свой путь, – возразил Мещеряк.
– А я-то думал, что у всех казаков путь один – служить отечеству и вере православной, – печально усмехнулся Княжич.
– Верно говоришь, – кивнул Василий. – Только служба разною бывает. И Кольцо служил и твой отец приемный, поп Герасим, а кто усерднее, еще большой вопрос.
– Никак, в монахи предлагаешь мне пойти, – вновь улыбнулся Ванька.
– А почему бы нет. Ведь ты, Иван, свой путь еще не выбрал, плывешь по жизни, словно щепка по весеннему ручью, куда судьба кривая выведет. Я к тебе давно приглядываюсь. Воин ты, конечно, знатный, и народу положил не счесть, но в душе не душегуб.
– Все мы душегубы, воевать, не убивая, люди грешные еще не научились, – махнул рукою Княжич.
– Убить и душу загубить – вещи разные. Иную сволочь порешить, все одно, что от геенны огненной ее избавить. Господь, он милостив, глядишь, и пощадит хоть не невинно, но все же убиенного, – пояснил Мещеряк, затем, похлопав Ваньку по плечу, проникновенно вымолвил: – Кольцо мне сказывал, сынок у тебя есть, вот и езжай к нему. Человека вырастить сложнее, нежели убить, но, думаю, куда приятней. Так что, брат, не упускай своего счастья. Жизнь, она проходит быстро, и надо все успеть, а то останешься на склоне лет без дому, без семьи, как я, к примеру.
– Странные для казака ты речи говоришь, тем более для атамана, – удивился Ванька. – У нас в станице только мой отец и был женат. На Дону не принято детьми да бабами себя обременять.
– И что в этом хорошего? Поверь мне, Ваня, всем любви и ласки хочется. Я бы, грешный, все на свете отдал, чтоб жену с сыном заиметь, да поздно, годы-то мои уже не те. Одно теперь осталось – достойную погибель отыскать, – сказал Василий. Говорил он улыбаясь, как бы в шутку, но в глазах его Иван заметил горькую печаль.
«А ведь он прав, уж каким Захарка Бешеный зверюгой был, а как с Максимкою носился, даже на предательство ради него пошел», – подумал Княжич.
– Ну все, давай прощаться, даст бог, свидимся, – распорядился старый атаман, обнимая Ваньку.
– Навряд ли, – тяжело вздохнув, ответил тот, он сердцем чувствовал, что расстается с этим славным человеком навсегда.
В этой жизни они больше не увидятся. Мещеряк продолжит дело Ермака, еще три года на свой страх и риск будет воевать в Сибири и погибнет, защищая от татар основанный им первый за Уралом русский город.