– Вот такие-то дела, подруга, – тяжело вздохнув, промолвил Ванька. Расставаться с Надией оказалось много тяжелей, чем он предполагал, первая любовь, как ни старайся позабыть ее, не забывается. – Целовать тебя не буду, ты теперь мужняя жена. Верно говорю, царевич? – обратился Княжич к Маметкулу, что стоял чуть позади своей избранницы, терзаемый похмельем и ревностью.
– За княжну не беспокойся, я ее в обиду никому не дам, – заверил тот, подавая атаману руку для прощания.
«Верю, потому и отдаю тебе Надюху», – подумал про себя Иван, но не сказал ни слова и обернулся к Тихону.
– А с тобою, брат, я не прощаюсь, непременно еще свидимся.
– Надеюсь, – плутовато улыбнулся Тишка, польщенный тем, что Княжич величает его братом. – Вам, казакамразбойникам, никак не обойтись без нас, без торгашей.
14
Миновав посад и, наконец-то выбравшись из деревянной тесноты московских улочек, Иван остановился прямо посреди дороги. Позади была златоглавая столица Святой Руси с ее царями да боярами и двадцать три года жизни, восемь из которых прошли в нескончаемых сражениях, а впереди – один господь лишь знает что. Как там Аришка с Андрейкой, живы ли они – неизвестно. Терзаемый томительным волнением, он спросил у Катеньки:
– Как ты, доченька? Не жалеешь, что от маменьки ко мне ушла?
– Нет, ты хороший, беленький, – бойко ответила девчушка и, высунув из рукава шубейки свою крохотную ручонку, ухватила Ваньку за усы.
– Ну тогда поехали, – ласково промолвил – Княжич, прикрывая Катеньку от ветра полою кунтуша.
К исходу дня они добрались до знакомого Ивану поселения. Будь атаман один, он, несомненно, продолжил бы путь и ночью, но нестись в кромешной мгле с ребенком на руках даже Ванька не отважился, а потому решил заночевать в том самом доме, в котором повстречал кода-то Ермака.
Покормив и уложив спать Катеньку, благо, Тихон на прощание привязал к его седлу мешок с провизией да большим кувшином молока, Иван и сам прилег прямо возле двери, опасаясь нападения лихих людей, ночью в придорожном поселении можно ожидать чего угодно. Однако сон не шел, заснуть лихому казаку не давали безрадостные мысли.
Никак не шли из головы Кольцо, Ермак, Лихарь с Разгуляем, и в особенности Мещеряк. При воспоминании об оставшемся в Сибири атамане Княжич остро ощутил угрызения совести. Впрочем, дело было не в Василии, причина Ванькиных переживаний таилась в нем самом. Он, конечно, не Захарка Бешеный, никого не обокрал, не предал, но как так получилось, что пожилой, ничем особо не приметный Мещеряк продолжил путь погибших сотоварищей, а неодолимый Княжич, которого сам Грозный-государь не осмелился казнить, оказался Ермаку лишь временным попутчиком в его великом замысле – прирастить Святую Русь Сибирью?