С 1758 года там начались учебные занятия. Учебный курс длился девять лет. С 1760 года лучших выпускников на казнные средства отправляли стажироваться за границу. С 1663 года во Франции художникам, граверам, скульпторам и архитекторам присваивалась римская премия, позволявшая жить в Риме 3–5 лет за счет патрона премии (первоначально им был король Людовик XIV). В России получилось намного демократичнее: с 1859 года было установлено три степени званий классных художников. Получивший первую золотую медаль стал приобретать вместе со званием классного художника 1-й степени чин Х класса и право быть посланным за границу.
Академики, подражая французам, полагали: исторический жанр есть самый благородный. Учащиеся создавали картины на программы, сюжеты которых были взяты из Библии, Илиады и Одиссеи, произведений античных авторов. В 1793 году, например, давалось задание: «Александр, чувствуя великую жажду, отказывается, однако, пить воду, принесенную ему в каске, сказав, что не довольно воды для всех его солдат, претерпевающих равную с ним жажду».
Академизм часто называли «мертвящим» и «сковывающим», но и в конце XIX – начале XX Академия подготовила таких крупных художников как В. И. Суриков, В. М. Васнецов, В. А. Серов, В. Д. Поленов, М. А. Врубель.
Знаменитый «бунт четырнадцати» разразился 9 ноября 1863 года, когда 14 самых выдающихся учеников императорской Академии художеств, допущенных до соревнования за первую золотую медаль, обратились в совет Академии с просьбой заменить конкурсное задание – написание картины по заданному сюжету из скандинавской мифологии «Пир бога Одина в Валгалле». Они хотели писать картины на темы, выбранные самим автором. На отказ Совета все 14 человек покинули Академию и организовали «Санкт-Петербургскую артель художников», которая позже (в 1870-м) была преобразована в «Товарищество передвижных художественных выставок».
Из числа преподавателей следует назвать представителей клана Бенуа. Основоположник рода, Луи-Жюль Бенуа из крестьянской семьи, стал придворным служителем. Великая французская революция вынудила его бежать в Россию, как и многих его соотечественников. Он стал придворным метрдотелем при дворе Павла I, а потом – вдовствующей императрицы. Женился на Анне-Катерине Гроппе, немке по происхождению, в браке с которой у Луи-Жюля Бенуа было 18 детей. Семеро умерли в младенческом возрасте, в живых осталось пятеро сыновей и шестеро дочерей. Сын Луи-Жюля, Николай Леонтьевич Бенуа, основатель клана художников и архитекторов, главный архитектор Петергофа c 1850-го, дослужился до действительного статского советника. Сын этого достойнейшего человека, Альберт Николаевич Бенуа – художник, архитектор, академик и преподаватель акварельной живописи в Академии художеств, скончался в Париже – теперь взбесилась Россия, пришлось бежать обратно во Францию. Бежать во Францию пришлось и его второму сыну, Александру Николаевичу Бенуа – художнику, иллюстратору «Медного всадника», историку искусств, основателю и главному идеологу объединения «Мир искусства». Остался в России и дал многочисленное потомство Леонтий Николаевич Бенуа. Их двоюродный брат, Юлий Юльевич Бенуа – основной создатель «дома трех Бенуа» – доходного дома по адресу Каменноостровский, 26–28. Дом был построен по заказу Первого Российского страхового общества по проекту Л. Н. Бенуа, Ю. Ю. Бенуа и А. Н. Бенуа при участии А. И. Гунста.