Проблема героя, остро стоявшая в живописи середины XIX века, по-новому была решена начинающим живописцем. Сохраняя приверженность классицизму, Академия художеств лелеяла традицию положительного образа героя в исторической композиции. В отличие от картины «Патриарх Гермоген», где не свойственные Чистякову отголоски романтизма проявились по отношению к центральному образу сюжета, сознательно выбирающему гибель, в «Софье Витовтовне», как признак критического реализма, зазвучала нота «дегероизации». В связи с этим В. И. Васнецов писал в 1900 году своему учителю: «Надо помнить, что русская историческая настоящая живопись началась с Вашей Софьи Витовтовны. Дай Вам бог помощи и силы создать Вам что-либо опять истинно художественное и русское. Я уверен – душа Ваша до сих пор полна свежими образами» [31].
Создание произведения искусства П. П. Чистяков считал процессом, где реальные данные природы и жизни перерабатываются индивидуальностью художника в соответствии с особенностями того или иного вида искусства. В самом процессе познания действительности П. Чистяков различал два момента – объективный и субъективный. В природе, утверждал он, все предметы, во-первых, существуют, во-вторых, кажутся глазу нашему. Иными словами, все предметы и явления, воспринимаемые художником, существуют независимо от него и особенностей его восприятия, но, изображая их, живописец вносит в свою работу определенную, ему одному присущую трактовку.
П. Чистяков считал, что признание художником действительности делится на три основные ступени: «Чувствовать, знать, уметь – полное искусство». Согласно этой последовательности, непосредственное восприятие действительности составляет лишь начальный этап ее изучения.
Следующий этап предполагает овладение закономерностями окружающего мира. Это осознанное его восприятие глубже и достовернее восприятия непосредственного. Весь процесс познания завершается умением. Уметь – это практика художника, считает П. П. Чистяков, способность передать свое отношение к явлениям действительности.
В картине или в скульптуре это выражение в искусстве познанного, где проявляется объективная «полнота» художественного творчества. Эти положения говорят о проницательности выдающегося русского теоретика искусства, сумевшего встать в своих воззрениях на почву стихийного материализма и диалектики. Они легли в основу педагогической системы П. Чистякова, определив ее результаты и историческое значение.
Следуя своим общим теоретическим установкам, П. Чистяков определяет рисунок, живопись и композицию не как некие специфические способы искусства, а как художественные методы познания действительности.